分别至今已两百年。
世界的变化也不过如此。
德尔德兰公爵遥望天际, 目光越过露台外如轻纱曼舞的云霭, 越过波光粼粼的蓝海, 极目尽头, 地平线被黑紫色重云所环抱，亮橙的岩浆河, 青绿的酸水溪和清澈如无物的蚀骨碱湖妆点了荒原, 山脉以年月为单位蠕动, 扩张, 破碎, 不断升高的山脊将根须伸向四方大地，蒸腾的云雾在山峰上方迷梦般交织，八种原色不断混合，缠绕，旋转，又分离，赤色闪电穿行其中，偶尔撕裂云层，露出底下黑色的嶙峋山石, 同样黑色的丛丛棘刺，张牙舞爪的无叶石树探出云层的部分像挣扎的爪子，偶尔有微光一闪而过, 那是青钢蛇的窥视的眼神。
这是画师很喜欢描绘的景象, 他们很难用颜料调配出与现实相应的色彩, 但正是这种难度让他们着迷, 而他们作品中的疯狂又往往比现实更集中和鲜明，比如新挂在接见室的这一幅。它占据了墙面的绝大部分，强烈地吸引着人的视线，就像这个宽阔房间开出的另一面窗户，展现出一幅浓缩过的，教人心跳加速的大战场景。公爵很久没来过这里了，但他知道这是新的，这幅会随着光线折射而流动的画作，观赏者只要移动脚步，就能欣赏法光闪耀，血液飞溅，筋断骨折等战斗高峰的整个过程，不仅光影颜料的使用技巧近年才研究出来的，它描绘的场面，素材也是来自最近才发生过的一次战事。
两个家族的争端导致的数以千计的伤亡，如果不是地点在夏宫附近，易于记录，其实并无殊异之处。
但已经离夏宫如此之近。
“《物竞天择》，”有人柔声说，“这是拙作之名。”
公爵偏了偏头，在他身后的是一名年轻贵族，长发柔顺地束在身后，礼服贴着身形，面孔白皙，眉毛细长，有一双桀骜的眼睛。
“你在这场战斗之中。”公爵说。
“是的，公爵阁下。”贵族看着他笑道，“正是在战斗中，我领悟到真正的美从来不在想象之中，而在生命本身。”
“在于生的欲求本身？”公爵说，“这一点你表达得很到位。”
贵族赞叹地看着他，“如果不是在下身份低微，我真愿意引您为知己。我认为技巧对创作来说是第二位的，重要的是感性，只有能让观者感受到冲击，才有竞争杰作的资格。”
公爵对他的理论不置可否，目光重新投向露台之外，这让期待进一步讨论的贵族有点失望，他追随着公爵视线的方向，片刻之后，他的眼神落在了公爵高傲的侧脸上。
面具边缘的肌肤光泽如最好的玉石，质感难以描摹，从耳廓到下巴的线条也很优美，即便高等人族很少有面目可憎者，这位阁下的俊美也在众人之前，虽然他的真容并不为人熟知。即便受召来到夏宫，这位久负盛名的大贵族仍以面具掩饰着面容，像他这样的年轻贵族本是没什么机会直面这位大贵族的，还是在这样斗室内与之独处，就为了这种运气，他也不会有任何不满。近年来公爵的伤势似乎有了很大好转，渐渐有活动的消息传出，与其他家族相比，不过是从闭门隐居到深居简出的微小过渡。但就算是传闻中他最虚弱的时候，趁火打劫者也没有一个能活着从他的领地上回来，事关于他的任何一点消息都有可能牵动各方利益，这是“强大”本身理应得到的待遇，即便沉潜，也如深水暗礁，令舟船小心翼翼。
年轻贵族小心地控制着自己的视线，安静地让它们降到地面。
如果他突然暴起，能不能杀了他？
如果杀了他，会引起多么大的震动？
他的名字将沿着轨道传播到世界边缘，从中央之城到地上虫豸都将如雷贯耳，哪怕彼方龙族也要为之震惊……
年轻的贵族突然哽住了呼吸，然后，他慢慢地倒在了地上。
公爵仍旧凝望着远方。
直到通报声响起，侍从打开大门，将人王及几位大臣迎入室内，他才侧过身体，以示礼貌。
人王登上主位，伸手请他的宰相在侧首落座，才用低沉的声音说道：“多年不见了，公爵。”
公爵抬起手，取下脸上的面具，看着那张曾经熟悉的面孔。仅从外观来说，人王看起来比公爵要年长一些，面容与俊美毫无关联，只能说是轮廓方正，并且须发浓密，身材高大——足有两个半公爵那样的高大。在他极具压迫感的身形下，宰相从扶手椅上侧过身，目光闪烁地看过来。
有一些人看到了地上的那位贵族，但无人为此出声，只有侍从默不作声地躬身过来，轻手轻脚地将他抬走。
“午安，人王。”公爵说，“很高兴见到你的身体安康，力量强盛。”
“你却几乎陨落。”人王说，“在你休养的漫长光阴中，缺少了你的调理，新生代的素质很不理想。”
“没有人工干预，才是自然之理。”公爵说。
“我知道这并非你的义务，但此事关乎千年之计。”人王说，黑铁般的粗眉深深地压着他的眼睛，使他的目光锋利如刀剑，“你应该明白。”
“千年之计……”公爵以优雅的语调重复了一遍这个词，微微一笑，“如此重任，又岂是我这般老朽之躯能够承担？”
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