吴之茂指挥手下部众，沿着夷水一路西进，向长阳县径扑而来。
时近正午，天气十分炎热，吴之茂及其部下，无不是热得满头满脸汗水涔涔，人马俱满是疲惫之态。
酷热之下，吴之茂索性掀开头盔，任凭马匹奔行带起的一缕凉风，吹拂剃得发青的头皮与脑后那条细小的发辫，才稍觉舒爽。
“吴将军，探哨探来报，前面二十里处，便是长阳县。”旁边的亲随护卫伸出手指，遥指地平线处的那淡淡黑影。
吴之茂点了点头，算是回答。
随即，他策马转身，向一众疲惫的士卒大声喊道：“各位儿郎，现在长阳县已近在咫尺，我等还犹豫个吊！请各位休辞劳苦，尽快随本将攻入城去，抢他娘个首功！”
听得吴之茂此话，一万手下顿是一片欢呼，纷纷加快了前行的速度。
全军继续西进，方行不久，吴之茂忽地惊觉，远处那平旷的地平线处，隐隐有了动静。
仿佛有一条黑线，开始极细极淡，渐渐地越变越粗，最终这条黑线有如变魔术一般，变幻出无数的兵马与旗帜，刀枪耀目，战马嘶鸣，呼啸呐喊着，向自已的方向汹涌冲来。
在滚滚热浪中，这些冲来的兵马，呈现出扭曲而怪异的形状，看上去十分不真实，仿佛梦幻般的存在。
只不过，现在吴之茂等人，见到这番景象之时，皆是大吃一惊，目瞪口呆。
不是吧，在自已大军压境，且兵力占据绝对优势的情况下，那些残余的左军，竟然还有勇气出城作战，他们莫不是疯了？
按理说，现在的敌军最大的可能，应该是弃城逃跑，或者干脆献降来归呀？
就算他们不知死活，强要一战，也应该是收集兵力，龟缩于长阳县城中固守待援，老老实实地凭城坚守，然后与已军进行消耗作战，方为合理之举啊？
而象现在这样，敌军非但没有死守城池，反而大规模抽调兵力，主动前来与大举侵袭的已军进行正面交战，这，这帮家伙莫不是疯了？！
一时间，吴之茂的脑子有些反应不过来。
而在他发愣犹豫之际，敌军已然开始快速逼近。见此情景，吴之茂不敢稍怠，立即开始就地布阵。
他下令，全体八千名步兵，依对面敌军阵型宽度，一字排开，作好与敌军相接作战的准备。而两千名关宁铁骑，则兵分两部，各有一千人，分守于左右两侧，以保护步兵战阵两翼。
同时，他下令哨骑立即出发，去向犹在宜都县城的主将王屏藩通风报信，令他们全军尽速上赶，以期在自已拖住敌军之际，可以凭后面的兵力优势，将敌军一举合围，全部消灭。
应该说，吴之茂此番应对，中规中矩，既不托大，也不冒进，倒亦是妥当之举，只不过，百密一疏，他低估了敌军的行军速度。
数里外的距离，敌军竟然可以保持严整阵型，丝毫不给吴之茂偷袭的空间与破绽。他们一路疾行，快速逼进，几乎在两柱香的时间里，就迅速地抵达了吴之茂对面，然后就地排开列阵。
敌军的阵型，倒与吴之茂差相仿佛，中间是步兵战阵，两边由骑兵与重甲步兵护阵。
只不过，他们的阵型中，最显眼的，便最前面处多达近一万余名的弩手，正呈前后两排的队式站列。
敌军战阵，有如一架精密组合的战争机器，极其有序又丝毫不乱地向对面的吴之茂军阵，快速压迫而来。
这股凛厉强烈的威压之势，让吴之茂全军感受到了无形的压力。
吴之茂看到，自己的前军阵脚，随着敌军的不断迫尽，竟开始下意识后退，让整个阵型一阵混乱。
这般变故，令他大为恼火。
“传令全军，不要慌张！”吴之茂大声喊道：“敌军兵力仅比我军略略地多了一些，又有何可惧！再说了，我军一路南下西进，打得左军已是落花流水，溃不成军。这股敌军倒是头铁，不知死活硬要来抗，那咱们就让他们好好尝尝我军铁拳是何滋味！哪怕因为我军疲惫，不能在此将对面敌军一举吃掉，若能拖动王总兵统领援兵前来，便亦是胜利，诸位皆当有信心才是！”
“得令！”
吴之茂这般喊话，整个战阵才渐渐稳定下来。
面对面的敌军战阵，在离吴之茂一百八十步处站住，前后两排总共近一万八千名弩手，则立即前排蹲跪，后排站立，排出两重射击阵型。
直到这时，吴之茂才隐约感觉出一丝不对劲。
不是吧，自己先前交手的左军，皆是阵型松散，指挥混乱，哪里还能摆出这般战阵。
面前的敌军，与他先前印象的左军，可谓有如天壤之别呢。
那这股敌军，倒底是什么来头？
几乎在转瞬之间，他又迅速地想到，对面的敌军，也许不是先前交过手的左军，而是，来自东川的太子兵马？
这个电光火石般的念头一闪现，顿是解决了他心下所有的疑问。
对，只有是那接连打败了清军的太子兵马，才能摆出这般严整有序的阵型，才能这般从容不近地与自己正面对决。
这一刻，副将吴之茂心头，顿是五味杂陈。
他暗自想到，这场接下来的战斗，也许是他加入吴三桂部下以来，将要面对的最为严酷也最为激烈战斗了。
说得难听，自己此番轻进，非但不会坐收渔利，倒有狼入虎口之嫌。
这般画风突变，吴之茂感觉莫名后悔。
早知道情况会是这样，先前就应该多派哨骑，沿途仔细侦查，才可切实了解对手的状态，而不是象现在这般在毫无准备的情况下，来一场突出其来的遭遇战。
只是现在木已成舟，粥已成饭，自己只能咬紧牙齿硬着头皮来应对了。
毕竟，能拖到王屏藩率部到来，就是胜利。
见到敌军纷纷准备射击，吴之茂部兵马亦不敢稍怠，他们在吴之茂的指挥下，全体阵型立即拉开间隙，比先前松散了许多。希望以此方式，尽可能减少受弹面积，而站在前排的军兵，皆为重甲，几乎人人都是盔甲密实，又手持大盾，做好了充足的防备。
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