第一百一十七章
这日午夜, 北城大门便打开, 只准出, 不准进。
刘牧守着北城多年, 早就预料到祭天这天会是个什么状况, 所以早早的就禀明上司, 将开启城门的时间, 提前到了午夜。
只是，他未料到的是，今日出城的百姓, 像是早就商议好似的，大多都穿着丧服。
从城门楼向下看去，密密麻麻的人群, 或提着灯笼, 或举着火把。
在火光的照耀下，像是一条长长的蜿蜒着的白色挽联, 一直延伸到远方。
他手握成拳, 像是顺着人群的尽头, 看到了城北的祭天台。
此时的祭天台, 堆满了柴薪。
戍城司足足满了五日, 都是上好的松木, 从百里之外运送过来，垒成一座几米左右的高台。
台上铺有木板，基座稳固, 几人坐而不倒；四周堆有沙土水缸, 万一有所变故，也能及时挽救。
天刚透出一丝光，台前已经围满了从四面八方赶来的人，其中绝大多数都是闻讯而来的百姓。
也有少数官员提前而来，他们远离人群，坐在马车之内，或闭目养神，或拉开帘子不时的看向窗外。
天渐渐亮起，却没有太阳升起，乌云翻滚，风过四境。
百官的马车也越聚越多，开始官员下了马车，或拜访上司，或三五成群在一块，议论纷纷。
宋府的鸦青色的马车停到了最角落之处，丝毫没有惹人注意。
首先下来的是宋家三公子宋临翰，他撩起衣摆，从车架上一跃而下。
随后出来的宋家二公子宋临毅，这些年的他愈发有长兄的风范，一垂眸，一敛目几乎看不出脸上任何情绪。
而最后走出来的，是宋家大公子宋临渊则搀扶着其父宋天觅，前者气质舒朗开阔，后者沉稳如石，即使双鬓泛银，气度之上也不输给自家长子。
宋氏一门四官，今日居然悉数到场。
别说其他人有些好奇，就连宋小弟自己都有些不解，他伸手将父亲从马车上扶下来，低声抱怨：“大哥你也是的，父亲这两日病刚好，告个假便是了，还巴巴的把他老人家……”
宋临渊扫了自家小弟一眼，宋小弟自动闭嘴。
“大哥，我先过去了。”宋临毅整理了自己的官炮，眼底都是幸灾乐祸，“小弟这性子，你骂归骂，不要上火，别转眼他忘记了，您自己气出病来。”
他现在进了礼部，祭天人员安排和流程，还需要他最后再确认一番。
宋临渊点头：“今日恐有变故，你多加小心。”
父亲病了已经月余，前几日有人送了大夫上门，不仅药到病除，还给他留了封信。
正是这封信，才让他打消了之前的疑虑，携父亲一同前来。
嘱咐完老二，他侧过头去看老三。
“今日，你务必守在父亲身侧，不去和你那些旧友攀谈，也不和你的同僚寒暄。”宋临渊眼神锐利，“记住了吗？”
宋小弟：“记住了。”
宋临渊看着不远处的官员们，大多是依着派系而聚。
左相和西大营李将军为首的帝王嫡系，此时意气风发，眉眼都带着喜意。
尤阁老和兵部尚书为首的国师派系，此时皱着眉，如同热锅上的蚂蚁，显然这几日用尽手段，也没能阻止这场所谓的“自焚事件”。
几乎没有人能扛的大旗却人才辈出的清流一派，大多默不作声，即使眼底或沉痛，或不忍，或如同往常并无异议。
除此之外，还有中立不结党的言官，和一些老狐狸——
吏部尚书廖亚宇高挂病字牌，坐在马车内，无论谁来拜访，都是咳嗽到一幅病入膏肓的样子。
苏阁老苏蕴则干脆在马车里睡上了，雷打不动，唤声不醒。
直到帝王到来。
……
宋临渊跪倒在地，口中高呼万岁，心中想着的却是——
今日，也不知道搅的是浑水，还是血池。
***
台下芸芸众生。
谁也不知道，在祭天台后的高塔之上，坐着一名将死之人。
他双颊通红，眼神发灰，就连呼吸也是时急时缓，咳嗽起来更像是要把心脏直接吐出来。
“咳咳——”
乔三手握着扶手，张口吐了一口血，才觉得今日好上不少。
旁人急急递过来一片参片，被他伸手直接打飞了，他喘着气，胸膛剧烈的起伏着：“我还……死不了……”
那日和出殡的队伍撞上，原本只是一件微不足道的小事，后来却不知道为什么，对面突然发作起来。
他在拥挤的人群中被冲倒，无数双脚踩踏在自己身上时，乔三想起了幼年时陪同父母参加的那场庙会，失惊的马使得庙会人群一片惊慌。
人挤人，人踩人，最后死伤无数。
他被人救起，昏迷不醒的回到住处，诊治的太医说他伤及肺腑，大限将至。
这几日他浑浑噩噩活着，时醒时睡，却也能感觉到自己身子，一天天的垮下来。
今年，他不过二十五岁整。
“国师大人，你死不了就好。”一直在乔三身侧谦卑的侍卫笑了笑，将地上的参片一一捡起来，塞到手中的木盒揣进怀中
这几百年的老参，即使宫里也不多，为了吊国师的命才送到这来，到时候国师死后，他直接带走，谁还会查这些枝梢末节？
“您说您求了这么多年国运，救了这么多人，到头来，却救不了您自己。”侍卫说着，端起一旁桌上的药，走向乔三，“参您可以不吃，这药可就由不得您了……”
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