在接下来的七年里，袁恪与自己的父亲萧绎联手，在荆、湘二州整治吏治、发展生产，赢得了百姓的拥戴。
为了掩人耳目，与在寿阳时如出一辙，袁恪也借着修葺佛寺的名义招揽青壮，组建了一支多达数千人的僧兵队伍。
时间一晃，就来到了太清八年。
这一年，皇帝萧衍已经九十岁了。
袁恪正在后花园中练剑，忽然听见卫兵前来报信，说是从建康发来的诏书到了。他急忙收拾停当，换上正装，出门相迎，但这封跨越了大半个梁国的诏书只有短短一行字：
“速回京。”
虽然心中不解，但是袁恪还是先与来使客套了一阵子，并且按照一贯的惯例给了他双倍的好处。
“皇祖父他近来可好？”袁恪关心地问道。
“皇上他身子骨还硬朗着呐！”使臣顺从地说道，“只是……只是偶尔有时候，会精神亢奋，一连好几个时辰才能缓和下来。”
使臣的前半句话，是正经的寒暄，而他的后半句话，就是那十两黄金的回报了。
辞别了使臣，袁恪赶紧把王伟叫来议事。他的主要疑问在于，这一趟建康之行是吉是凶。
王伟叹了口气，说道：“皇上……怕是快不行了。”
“什么？”袁恪惊讶道，“可是使臣说皇上经常精神亢奋，不像大限将至的样子啊？”
“这叫回光返照。”王伟脸上露出惋惜的神色，“皇上也是个九十岁的老人了，这次叫大王回去，八成就是为了布置身后事，所以大王非回去不可。”
“去了会不会就回不来了？”袁恪问道，“萧纲是太子，要是他想趁机铲除隐患，这是最好的机会。”
“不会，不会！”王伟笑着摆摆手，“萧纲虽然是太子，但是他也知道自己并不服众，所以只会对大王威逼利诱，而不会铲除大王。另外，我听说临贺王萧正德久怀异心，正在与萧纲明争暗斗，这个时候，萧纲巴不得大王能帮他铲除了萧正德，大王就等着加官进爵吧！”
有了王伟的安抚，袁恪放心地启程前往了建康。
当他到达建康的时候，年满九十岁的萧衍已经卧病在床，无法行动了。他看着走进门来的袁恪，眼神猛地亮了一下，努努嘴示意在旁边侍候的众人退下，把袁恪召到了身边。
“你知不知道，我这一辈子最后悔的事情是什么？”萧衍问道。
“这个……”袁恪略一思索，试探性地问道，“皇祖父是不是后悔没有对鲜卑用兵，收复故土？”
“不……”萧衍艰难地说道，“无论是元氏，还是如今的高氏和宇文氏，都不是咱们一口能吞掉的，这种三方鼎立的局势估计还会维持很长一段时间。我这辈子最后悔的一件事，就是立太子立得太早……”
袁恪被他这句话惊出了一身冷汗，急忙轻呼道：“祖父，太子就在殿外，请不要说这样的话！”
萧衍摇摇头，脸上露出了得意的笑容：“他胆子小，不敢在门外偷听的。自从统儿早夭以后，我立了他们兄弟中品德最好的纲儿为太子。但是那个时候，我跟你的父亲关系不好，要是能早点见到你，我一定会立你为皇太孙……”
不得不说，萧衍这一番推心置腹的话，让袁恪十分感动。他紧紧地握住萧衍的手，诚恳地说道：“皇祖父，孙儿不要什么太子之位，只愿皇祖父能健健康康，万岁万万岁！”
“古往今来，哪一个帝王不想长生不死，但是又有谁能做到呢？”萧衍悠悠地说道，“我不信这一套，如今我大限已至，只想早入轮回，修成正果。”
“祖父不畏生死，想来是已经领悟了佛学的精髓了。”袁恪笑道。
萧衍没有理会他善意的谎言，而是单刀直入地说道：“我这次找你来，就是想告诉你，你的才能百倍于萧纲。但是他是太子，又能怎么办呢？所以，我把你这个不成器的叔父托付给你，希望你能好好辅佐他。”
“这个……”袁恪犹豫道，“我毕竟是晚辈，太子不一定会接受这种安排吧？”
“你先答应我。”萧衍却很固执。
袁恪勉为其难地点了点头，不知道自己应下的这件事会为自己带来好运还是灾难。
萧衍很高兴，当场把萧纲叫了进来，将他们两人的手拉在了一起，之后便溘然长逝。
这位聪明半生，糊涂半生的皇帝在临终前，终于恢复了清醒，想把自己的身后事安顿妥当。但这个时候才幡然醒悟，实在是有点晚，也许他没有看错袁恪，但是他却看错了萧纲和萧正德。
萧衍刚去世没多久，萧纲就借着叔侄之间联络感情的由头，命人强行把袁恪请来皇宫做客。
袁恪又不傻，自然知道他此举是不怀好意，但士兵们虽然脸上堆着笑，可手已经握在了腰间的刀柄上，他又有什么办法？
于是，他只好乖乖地在士兵们的“拥护”下，趁着茫茫夜色进了宫。
夜晚的大殿之上空荡荡的，只有萧纲独自一人头戴皇冠，坐在最高处。
袁恪咽了口唾沫，心怀忐忑地走上前去。阴风阵阵从耳边吹过，两边的围帘来回晃动，隐约露出了藏在后面的甲士。
这就是一场鸿门宴！
“微臣参见陛下！”袁恪恭恭敬敬地下拜道。
“你我是叔侄，不必如此！”萧纲笑呵呵地说道，“赶紧起来吧！”
袁恪深知自己但凡走错一步，小命怕是当场就要丢了，急忙恭顺地站了起来，却仍是低眉顺目，丝毫没有抬头直视龙颜的意思。
他这副听话的样子也让萧纲产生了错觉，觉得他本质上不过是个没见过世面的小孩子，戒心也放下了一些，便有意无意地问道：“这段时间也辛苦你了，你想要什么赏赐，开口说吧！”
“启禀皇上，”袁恪坦然地说道，“我离开湘州有一段日子了，听说父王近来身体不大好，我想去照顾他们，望陛下成全。”
“哦？”萧纲假惺惺地说道，“可是，先皇可是希望你留在这里辅佐我的，难道你不愿意么？”
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