随着时间一天一天推移，袁恪心里的希望也渐渐破灭。他开始暗暗懊悔，自己大概是被何腾蛟戏耍了。
但他从来就不是个自暴自弃的人，在牢里的这段时间，他与熊兆佐不打不相识，结下了深厚的友谊。
“皇天在上，厚土在下，我熊兆佐今天与袁恪结为兄弟，此后无论身在何方，永不相负今日情义！”熊兆佐拱手向天，恭恭敬敬地立下了誓言。
“我袁恪从今以后，与熊大哥义结金兰，兄弟之情，天地共鉴！”袁恪也信誓旦旦地发了誓。
形势就从这个时候开始悄悄变化，他成功地救下了本该被斩首弃市的何、熊二人，向明廷释放出了一丝友好的信号。
而李自成那边则给他带来了更大的惊喜，吃一堑，长一智的李自成在袁恪的点醒下，第一次认真地考虑了与明朝君臣进行合作的事。同时，在日后的攻城里，李自成真的改变了以往那种斩尽杀绝的做法，而是出人意料地提拔袁恪为都尉，把追赃助饷的事交给了他。
袁恪手捧着李自成亲手赐给他的花马剑，终于迎来了属于他的舞台。
由于出身和经历的关系，以及司马徽与田丰等人的教导，袁恪在如何对待官僚、地主这件事上，有着自己独到的看法。
他一上任，就发布了几条命令：“第一，祸不及家眷；第二，要粮要布，不要钱；第三，严禁打着追赃助饷的名号敛财。”
简单说，就是对官绅们网开一面，让他们出点血，但不让他们活不下去。
但是，他这种做法让义军士兵们很难理解，虽然碍于李自成的威名，他们还是照着做了，但不免在暗地里窃窃私语，就连军心都有些浮动。
田见秀怕再这样下去造成内乱，也是因为自己无法理解袁恪的做法，于是赶来与袁恪谈论这件事。
当时袁恪正在帮李自成刷洗他的乌龙驹，听田见秀这么问，便顺手拿眼前的马打了个比方。
“田伯父，对待官僚和地主，就像对待这匹马一样。”袁恪一边梳理马毛，一边说道，“咱们是军人，要和敌人的骑兵交战，那么就要骑马。当然，要是咱们足够强大，咱们也可以杀了这匹马，靠两条腿和敌人打，但是你觉得，咱们有这样的实力么？”
田见秀摇了摇头，说道：“两条腿怎么比得过四条腿？”
“这就是了。”袁恪继续说道，“所以咱们的目的不是杀了它，而是驯服它。驯马的事，田伯父懂得比我多，我想请问田伯父，是饿它、打它、折磨它好呢，还是让它吃饱，给它洗澡，亲近它好呢？”
田见秀托着下巴思考了好一阵子，才犹豫地说道：“似乎都不好。单纯折磨它，会招来它的怨恨，保不齐会在战场上尥蹶子；单纯讨好它，又会让它目中无人，不服管教，也不好？”
“那应该怎么样好呢？”袁恪微笑着问道。
田见秀不假思索地说道：“那自然是恩威并用的好，先通过鞭打、挨饿磨灭它的锐气，等到它心志松动了，再给些好处笼络它，这事不就……”
说到这里，他突然呆住了。
袁恪看着田见秀眼中恍然大悟的表情，便知道他已经明白了自己的苦心，于是不在啰嗦，只是淡淡地说了一句：“对付恶人，就像对付这匹马一样啊！”
田见秀是个聪明人，机灵地向他眨了眨眼睛，便转身走了。
不得不说，从这以后，袁恪定下的规矩执行起来容易多了。
袁恪的想法并没有错，人们都以为自古以来的老百姓们有忍气吞声的习惯，但是这并不是老百姓们的特质，官绅们在骨子里也是逆来顺受的。面对大顺军摧枯拉朽的攻势，他们早就吓破了胆，苦苦哀求着用身外钱财换取身家性命，但无奈大顺军将追赃助饷做到了极致，他们看不到生路，才被迫冒着风险出逃、反击。
现在，袁恪采取的怀柔之策让他们眼前一亮。他们甚至不用交出所有钱财，就可以继续做官，继续保留部分土地，这可比雁过拔毛的清兵们好多了！于是乎，自长沙以南，宝庆、衡州、永州等各州府在经历了初期象征性的抵抗后，索性连装都不装了，而是在官绅的带头下，打开大门迎闯王。
到了永昌二年的秋天，湖南已经是大顺军的天下了。在这里，民心安定，官绅也不像往日那般嚣张，呈现出一派欣欣向荣的景象。
随着事态的发展，原先对袁恪的做法颇有微词的袁宗第、刘芳亮、郝摇旗等人也都纷纷心服口服，这让袁恪在大顺军中的威望前所未有地高涨了。就算不知道袁恪这个名字的人，也一定知道在牢里住着一位青年俊才，可以称得上是大顺的“狱中宰相”！
李自成也为自己没有错信袁恪而感到欣喜，破天荒地提拔他为左果毅将军。谁能想到，袁恪加入大顺军也就半年光景，地位却像坐了火箭一样扶摇直上。
但即便如此，袁恪仍然没有从牢里搬出去的打算，这倒不是他有受虐的倾向，而是他在和自己打赌，赌大明皇帝一定会派人来见闯王，共商讨清大计。
也许是他的真心感动了上苍，也许是何腾蛟良心发现了也未可知，总之，在九月的一天，他的愿望终于成真了！
长沙城里的长夜萧瑟而寂静，一个身披黑色斗篷的不速之客突然来访，打乱了袁恪的计划。
那时，袁恪正与熊兆佐聊天聊得兴起，虽然三更的梆子已经敲过了，但他们依然没有倦意。
而明朝的使者，也就是这时到来的。
“袁将军，”使者不卑不亢地说道，“我奉圣上之命前来面见闯王，有要事相商，闯王却让我先来见你，想必你就是那位威名远扬的‘狱中宰相’了！”
这个人的帽檐遮住了他的脸，让袁恪看不清他的长相，但这副消瘦的身材明显不是何腾蛟。
“来使过奖了，请问如何称呼？”袁恪问道。
“我叫堵胤锡，是朝廷新任命的湖广巡抚。”
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