这时，汉朝正在征讨匈奴，招抚各地少数民族。
汲黯力求国家少事，常借向汉武帝进言的机会建议与胡人和亲，不要兴兵打仗。
汉武帝正倾心于儒家学说，尊用公孙弘，对此不以为意。
及至国内事端纷起，下层官吏和不法之民都弄巧逞志以逃避法网，汉武帝这才要分条别律，严明法纪，张汤等人也便不断进奏所审判的要案，以此博取汉武帝的宠幸。
而汲黯常常诋毁儒学，当面抨击公孙弘之流内怀奸诈而外逞智巧，以此阿谀主上取得欢心；刀笔吏专门苛究深抠法律条文，巧言加以诋毁，构陷他人有罪，使事实真相不得昭示，并把胜狱作为邀功的资本。
于是汉武帝越发地倚重公孙弘和张汤，公孙弘、张汤则深恨汲黯，就连汉武帝也不喜欢他，想借故杀死他。
公孙弘做了丞相，向汉武帝建议说：“右内史管界内多有达官贵人和皇室宗亲居住，很难管理，不是素来有声望的大臣不能当此重任，请调任汲黯为右内史。”
汲黯当了几年右内史，任中政事井井有条，从未废弛荒疏过。
大将军卫青已经越发地尊贵了，他的姐姐卫子夫做了皇后，但是汲黯仍与他行平等之礼。
有人劝汲黯说：“从天子那里就想让群臣居于大将军之下，大将军如今受到皇帝的尊敬和器重，地位更加显贵，你不可不行跪拜之礼。”
汲黯答道：“因为大将军有拱手行礼的客人，就反倒使他不受敬重了吗？”
卫青听到他这么说，更加认为汲黯贤良，多次向他请教国家与朝中的疑难之事，看待他胜过平素所结交的人。
淮南王刘安阴谋反叛，畏惧汲黯，说：“汲黯爱直言相谏，固守志节而宁愿为正义捐躯，很难用不正当的事情诱惑他。至于游说丞相公孙弘，就像揭掉盖东西的蒙布或者把快落的树叶震掉那么容易了。”
汉武帝已经多次征讨匈奴大获战绩，汲黯主张与胡人和亲而不必兴兵征讨的话，他就更加听不进去了。
当初汲黯享受九卿待遇时，公孙弘、张汤不过还是一般小吏而已。
等到公孙弘、张汤日渐显贵，和汲黯官位相当时，汲黯又责难诋毁他们。
不久，公孙弘升为丞相，封为平津侯；张汤官至御史大夫；昔日汲黯手下的郡丞、书史也都和汲黯同级了，有的被重用，地位甚至还超过了他。
汲黯心窄性躁，不可能没有一点儿怨言，朝见汉武帝时，他走上前说道：“陛下使用群臣就像堆柴禾一样，后来的堆在上面。”
汉武帝沉默不语。一会儿汲黯退了下去，汉武帝说：“一个人确实不可以没有学识，看汲黯这番话，他的愚直越来越严重了。”
时隔不久，匈奴浑邪王率部众降汉，朝廷征发两万车辆前去接运。
官府无钱，便向百姓借马。
有的人把马藏起来，马无法凑齐，汉武帝大怒，要杀长安县令。
汲黯说：“长安县令没有罪，只要杀了我，百姓就肯献出马匹了。况且匈奴将领背叛他们的君主来投降汉朝，朝廷可以慢慢地让沿途各县准备车马把他们顺序接运过来，何至于让全国骚扰不安，使我国人疲于奔命地去侍奉那些匈奴的降兵降将呢！”
汉武帝沉默无言。
及待浑邪王率部到来，商人因与匈奴人做买卖，被判处死罪的有五百多人。
汲黯请得被接见的机会，在未央宫的高门殿见到了汉武帝，他说：“匈奴攻打我们设在往来要路上的关塞，断绝和亲的友好关系，我国发兵征讨他们，战死疆场与负伤的人数不胜数，而且耗费了数以百亿计的巨资。
臣我愚蠢，以为陛下抓获匈奴人，会把他们都作为奴婢赏给从军而死的家属，并将掳获的财物也就便送给他们，以此告谢天下人付出的辛劳，满足百姓的心愿。
这一点现在即使做不到，浑邪王率领几万部众前来归降，也不该倾尽官家府库的财物赏赐他们，征调老实本分的百姓去伺候他们，把他们捧得如同宠儿一般。
无知的百姓哪里懂得让匈奴人购买长安城中的货物，就会被死抠法律条文的执法官视为将财物非法走私出关而判罪呢？
陛下纵然不能缴获匈奴的物资来慰劳天下人，又要用苛严的法令杀戮五百多无知的老百姓，这就是所谓‘保护树叶而损害树枝’的做法，我私下认为陛下此举是不可取的。”
汉武帝沉默，不予赞同，而后说：“我很久没听到汲黯的话了，今日他又一次信口胡说了。”
事后数月，汲黯因犯小法被判罪，适逢汉武帝大赦，他仅遭免官。于是汲黯归隐于田园。
过了几年，遇上国家改铸五铢钱，老百姓很多人私铸钱币，楚地尤其严重。
汉武帝认为淮阳郡是通往楚地的交通要道，就征召汲黯任他为淮阳郡太守。
汲黯拜伏于地辞谢圣旨，不肯接印，汉武帝屡下诏令强迫给他，他才领命。
汉武帝下诏召见汲黯，汲黯哭着对汉武帝说：“我自以为死后尸骨将被弃置沟壑，再也见不到陛下了，想不到陛下又收纳任用我。我常有狗病马病的，体力难以胜任太守之职的烦劳。我希望当中郎，出入宫禁之门，为您纠正过失，补救缺漏。这就是我的愿望。”
汉武帝说：“你看不上淮阳郡太守这个职位吗？过些时候我会召你回来的。只因淮阳地方官民关系紧张，我只好借助你的威望，请你躺在家中去治理吧。”
汲黯向汉武帝告别后，又去探望大行令李息，他说：“我被弃置于外郡，不能参与朝廷的议政了。可是，御史大夫张汤他的智巧足以阻挠他人的批评，奸诈足以文饰自己的过失，他专用机巧谄媚之语，强辩挑剔之词，不肯堂堂正正地替天下人说话，而一心去迎合主上的心思。
陛下不想要的，他就顺其心意诋毁；陛下想要的，他就跟着夸赞。他喜欢无事生非，搬弄法令条文，在朝中他深怀奸诈以逢迎汉武帝的旨意，在朝外挟制为害社会的官吏来加强自己的威势。
您位居九卿，若不及早向陛下进言，您和他都会被诛杀的。”
李息害怕张汤，始终不敢向汉武帝进谏。
汲黯治理郡务，一如往昔作风，淮阳郡政治清明起来。
后来，张汤果然身败名裂。
汉武帝得知汲黯当初对李息说的那番话后，判李息有罪，诏令汲黯享受诸侯国相的俸禄待遇，依旧掌管淮阳郡。七年后汲黯逝世。
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