被请进一个布置典雅的厅堂，刚坐下，有丫鬟上茶，香气袅袅，抿一口，润喉生津。
就听到干咳一声，穿着长袍的周分曹走了进来。不知是否是出去晒多了的缘故，面皮更黑了几分，一对眉毛，粗直如一对剑。看着，觉得十分严肃。
陈三郎起身，拱手做礼：“晚辈见过分曹公！”
周分曹目光炯炯，扫视他一眼，说道：“道远不必多礼，请坐吧。”
坐下来，又道：“恭喜道远今科中举，高中解元，分量可不轻呀。我想想，咱们南阳府，历朝历代，就只出过三个解元，倒是状元有五个。”
陈三郎恭敬地道：“分曹公过奖了，乡试只是敲门砖，和会试、殿试无法相提并论。”
“你应该差不多要奔赴京城参加会试了吧。”
陈三郎点头：“若无意外，大概十月启行。”
周分曹是过来人，经验丰富，撸了撸胡须：“十月好，秋高气爽，倘若入冬后，气候寒冷，却不宜远行。”
“我就是这么想的，如今趁着空暇来到府城，拜访友朋，活动活动。”
周分曹呵呵一笑，忽然道：“鹿鸣宴上，你表现不错，不亢不卑，进退有据，真是让我吃惊。”
这是很难得的赞誉了：“我十分明白，面对刺史大人，有急智，有风骨，并不是一件容易的事情。”
他显然已经得悉详情。
那一天那么多人在万象园，消息传到周分曹耳朵里，只是时间问题。
陈三郎与元文昌对对子，由于两人的身份对比，以及那一副对子的水平，注定会成为扬州文坛的一个热门话题。消息传扬出去后，在士林之间，不少名宿雅士对陈三郎赞赏有加，说他“不畏权贵”、“无惧威武”云云。
无疑之间，使得陈三郎博取了许多声名。
这倒是意外的收获了。
声名无形，却有质，许多时候，不同的声名就是不同的衣衫，能让人的形象截然改变。
在扬州，元文昌霸道威风的形象深入人心，但也有不少读书人风节凛然，很看不惯眼。
周分曹便是其中一个，否则的话，何以对元文昌屡屡伸出的橄榄枝拒之门外？
“三教儒在前，三才人在后，小生本儒人，岂敢在前，岂敢在后？”
陈三郎的这一副对子，简直说到他的心坎上，产生了强烈共鸣。圣贤之道，最重中庸，不偏不倚，不前不后。
如果说以前的陈三郎，印象主要来自朝山寺的下联；那么现在，陈三郎再度让他眼前一亮。
站起来，忽而指着厅堂左侧悬挂着的一幅字：“道远，你看。”
陈三郎望过去，立刻便认出这幅字是上一次来陶然庄，寻访不遇时所临时写就留下的。由于当时条件不怎么样，写得有些瑕疵，不想竟被周分曹装裱好，悬挂了起来。
周分曹念道：“穷则独善其身，达则兼济天下。我想问问你，何谓‘穷’，何谓‘达’？”
这是出题考核的意思了。
陈三郎微一沉吟，反问：“分曹公饱读诗书，胸有韬略，有济世之心，然偏居一隅，郁郁不得志，辜负了此生抱负，却是何故？”
周分曹瞥他一眼：“时事维艰，沆瀣一气，避世却是不得已为之，以正此身。”
陈三郎慢慢道：“圣贤曰：吾善养吾之浩然之气。晚辈不才，略有些看法。”
周分曹哦了声：“请说。”
“下者：一人正身；中者：百人正城；上者：万人正国；达者：千万人正之，是谓：浩然！”
周分曹听着，眼眸掠出深思的光芒，忽而仰天大笑：“如此说来，周某隐居山林，游山玩水，便是你所说的‘一人正身’，下者啊。”
陈三郎道：“不敢。只是沧浪之水清兮，可以濯吾缨；沧浪之水浊兮，可以濯吾足。”
周分曹怔怔地看着他，仿佛第一次认识他一眼：以此子及冠之年，缘何能说出这些话语来？
张口又问：“于今局势，大厦将倾，何以正之？”
陈三郎说道：“生老病死，人之常态，王朝亦然。国破山河在，城春草木深，自有更迭代替。”
周分曹身子一震，霍然站起，指着他：“你？”
内心震撼，无以复加，万万没有想到陈三郎会说出这般大逆不道之言。
陈三郎心一凛，猛地发现自己说得多，失言了。
周分曹目光熠熠：“你这般言论，与刺史大人所作所为有甚分别？”
陈三郎干咳一声：“分曹公，前朝何以覆亡？大前朝呢？晚辈所言，只是一个规律。当有了解，便该提前准备。一言以蔽之，隐世逃避，又有何益？”
周分曹莫名感到头绪混乱，隐隐作痛：他绝非笨人，其实很多事情发展的趋势早有预料，只是今天被陈三郎单刀直入地揭开来，却让他一时难以接受。
陈三郎就势起身：“分曹公，晚辈还有些事，先告辞了。”
周分曹道：“那好。”
起身送陈三郎出门，目送对方远去，犹自怔怔出神，脑海不停地闪出那两句“国破山河在，城春草木深”……
出到庄外，陈三郎叹息一声：他当下虽然时运颇高，但命气始终不足，以新晋举人的身份，哪怕是解元，也很难招揽到周分曹。人家好歹也是个进士，在官场打磨多年的人，养气煌煌，岂会轻易依附跟随？
不过现在也不急，以后还有机会。
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