盘算了许久，又和一帮湘军老人商量了许久，为了达成调虎离山逼迫清军打野战的目的，曾国荃终于还是咬牙切齿的下定决心，恶狠狠说道：“好，就走运河这条路，直捣天津！能拿下天津当然最好，没把握就马上西进霸州！”
言罢，曾国荃还有补充了一句，道：“动作要快，我们只有二十来天的粮食，今天已经是第四天了。”
于是乎，在曾国荃和丁汝昌的率领下，由六千多步兵和三千骑兵组成的河南吴军也就开始了继续北上，沿着已经废弃的京杭大运河一路直扑天津。结果也和吴军细作此前报告的情况一样，沿途的村庄市集果然是饿殍遍野，饥民满地，吴军不但找不到半颗粮食补给军需，还得面临成千上万的饥民流民骚扰……
“军爷，行行好吧，我一家都快饿死了，给口吃的可怜可怜我们。”
“军爷，把我带上吧，不要工钱，只要给口吃的，你们叫我做什么都行。”
“军爷，买孩子吗？不要钱，一个大饼我就把女儿卖给你。”
招架不住无数快要饿死的饥民苦苦哀求，还有南皮人张之洞的跪地叩请，公认的吴军头号铁公鸡曾国荃破天荒拔毛，含着眼泪在南皮一带拿出了一些军粮赈济灾民，结果虽然换来了无数饥饿灾民的磕头哭谢，衷心拥戴，却又白白浪费了一天的口粮。
大概是被曾国荃的仁义之举感动，当吴军兵临南皮城下时，南皮县令和城中守军竟然主动打开了城门投降，然而当吴军将士欢呼着冲近南皮城里时，出现在吴军将士面前的，却是挤满了饥饿百姓的破烂街道，还有空荡如洗的县城仓库，以及好几个月都没能领到军饷粮米的士兵衙役。
“操他娘！快走！不然又得施舍粮草了！”这是吴军先锋张诗日的果断命令。
…………
与此同时，满清朝廷、官文和骆秉章当然一直都在密切注意着曾国荃军的一举一动，得知曾国荃越过德州后选择了沿运河北上后，满清朝廷当然也万分担心曾国荃会真的来打京城。好在官文及时送来急报，奏报了截获的曾国荃密信让满清朝廷宽心，表示自己已经分出一支军队回师保定预防万一，同时又建议满清朝廷加强对天津的守卫，防范吴军夺取天津就粮。
骆秉章这边的反应也差不多，除了派遣袁保恒率军北上到武定府预防万一外，又派加急快马送来奏折，指出吴军此举不过只是为了调虎离山，极力建议满清朝廷以不变应万变，不给曾国荃诡计得逞的机会。同时骆秉章也建议满清朝廷加强天津防务，不给曾国荃夺取天津就粮立足的机会——不然的话，吴军如果从海路送来援军补给，那京城可真的就是大势去矣。
虽然骆秉章和官文这两条老狐狸都认定曾国荃不敢真的直捣京城，然而干系实在太大，慈安和慈禧还是不敢完全放心，就听取了鬼子六的建议，找来了赋闲在家多时的僧格林沁僧王爷征询意见。结果僧王爷自信满满的答道：“二位太后放心，就是借他曾国荃一百个胆子，他也绝对不敢真的来打京城！”
“京城是什么地方？我们大清的国都！城高壕深，工事完善，兵力充足，内城之中还有数十万满蒙旗人与我们大清朝廷万众一心，其利断金！曾国荃逆贼只要稍微有点脑子，就一定不敢踏入京城百里范围之内！退一万步说，就算曾国荃真的来送死，奴才也管教他有来无回！死无葬身之地！”
自吹自擂了一通之后，僧王爷还破天荒的和骆秉章、官文这两条老狐狸得出了相同意见，警告道：“两位太后，倒是天津的情况不得不防，如果曾国荃逆贼侥幸拿下了天津，不但可以切断两广的运京漕粮供应，吴超越逆贼和上海贼军也可以通过海路给天津送来援军和补给，那我们大清朝廷就真的危险了。”
见素来目中无人的僧王爷竟然也和官文、骆秉章的判断完全一致，慈安、慈禧和鬼子六等人这才稍微放心，也当场决定从京城之中抽调一支军队连夜赶赴天津增援，不惜代价的坚守天津重地，不给吴军夺取天津立足的机会。
…………
吴军这边，一路急行之下，只用了五天多点时间，在携带着一定重武器的情况下，曾国荃军就已经逼近了天津近郊，然而吴军动作快，有主场优势的清军动作更快，不但从京城派来的援军早已入城驻扎，同时天津的守军也做好了充足的守城准备，严阵以待，不给吴军任何轻松拿下天津的机会。
从抓获的清军斥候口中问得天津情况，知道敌人早已做好了充分准备，还早就把城外的粮草物资尽数转移进城，已经只剩下十天粮草的曾国荃不敢弄险，赶紧就带着军队掉头向西，继续以张诗日为先锋一路疾驰杀来霸州。
很可惜，吴军突然改道杀向霸州这个战术选择，同样在老狐狸官文的意料之中，以地方团练为主力的霸州守军不但早已做好了守城准备，没给吴军任何迅速破城的机会。同时官文此前从正定派来的直隶清军佟鉴所部，还已经赶到了容城驻守，在外围遥遥的牵制威慑吴军，让吴军不敢全力攻城。
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