大明帝国隆武二年正月，陕西流贼李自成、四川流贼张献忠与大汉奸吴三桂迫于中央军的强大压力，终于冰释前嫌，结成了战略同盟，三方约定任何一方受到中央军攻击，另外两方都要出兵相救。
同月，为了缓解关中的饥荒，陕西流贼李自成以侄子李双喜为主将，以刘宗敏、田见秀为副将，起兵十八万南下，为了配合李自成的大顺军，张献忠也以义子孙可望为主将，李定国为副将，起兵八万东征，两军会师于勋阳府青桐关。
由于流贼进犯，王朴被迫取消了进攻山西的计划，改而令红娘子率两万骑兵南下湖广，协同赵信抵御流贼的进犯，同时王朴又临时设立了前敌司令部，任命柳如是为司令官，统一指挥赵信、红娘子、张和尚所部及暂驻河南的中央军各营。
安排好这一切，王朴秘密返回南京。
对于王朴来说，李自成、张献忠的进犯根本就算不了什么，柳如是手下有三个火枪营外加炮营，赵信手下有三个混成营，红娘子和张和尚手下有六个骑兵营，由于中央军的后勤补给得不到保障，主动进攻固然是力有不逮，可用来防御却是绰绰有余了。
而且现在也是时候让柳如是独挡挡一面了，王朴再能再厉家也不可能一个人解决所有问题，是时候找个人分担压力了，而且柳如是已经是他的女人，忠诚度上不存在任何问题，把中央军主力交给柳如是，王朴完全不用担心她会成为割据军阀。
当然，王朴急着返回南京还有另外一个更重要的原因，那就是——蒸汽机！
建德兵工厂的铁制机床已经建成，而且加工精度比木制机床有了本质的提高，王朴急切地想知道建德兵工厂的镗床是否能够镗出光洁度足够的汽缸呢？
蒸汽机的原量很简单，其关键的零件就是汽缸，如果镗床的精度不能保证，镗不出光洁度高的汽缸，蒸汽机就是空中楼阁，只有镗床的精度足够好，能够镗出精度足够的汽缸，蒸汽机的出现才有可能。
蒸汽机的重要性就不用多说了，这可是工业革命的标志啊！
有了蒸汽机，大明帝国将发生翻天覆地的变革，到时候陆地上会出现火车，海洋上会出现铁甲舰，大城市会出现大量的工厂，还有轰鸣的机械，如果大明帝国能够对军事科学院进行不遗余力的支持，再加上王朴以引导，大明帝国甚至有可能在极短的时间内跨进电汽时代！
这一切，想想就让王朴激动得睡不着觉，他直恨不得插上翅膀立刻飞到浙江去，因此，匆匆交待好前敌司令部的主要任务，王朴就带着两个大队的亲兵匆匆启程了。
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山西太原，吴三桂府邸。
吴三凤神色匆匆地进了暖阁，向吴三桂道：“二弟，听说李自成和张献忠已经动手了？”
“嗯。”吴三桂轻轻颔首道，“已经动手了。”
“哦？”吴三凤道，“李自成、张献忠出动了多少军队？”
吴三桂道：“这次李自成出动了近二十万大军，延安府原本用来提防我们吴家的军队几乎被抽调一空啊，还有八大王张献忠也调集了近十万大军，近三十万大军云集勋阳，眼下正和赵信在青桐关对峙呢。”
“乖乖，三十万大军？”吴三凤咋舌道，“这下够赵信喝一壶的了。”
吴三桂冷然道：“哼哼，三十万大军听起来似乎不少，可那也能叫做军队？”
吴三凤道：“不管怎么说，李自成、张献忠和朝廷开仗对我们吴家只有好处。”
“这倒是。”吴三桂道，“李自成、张献忠起兵三十万进攻湖广，这一变故已经打乱了王朴的全盘计划，细作回报，至少两万河南骑兵已经南下湖广，协同赵信作战去了，另外王朴的中央军主力也已经移师南阳，随时准备策应赵信。”
吴三凤道：“也就是说短时间内中央军是不可能再进攻山西了？”
吴三桂道：“小弟早就说过，至少在明年开春以前，中央军是不可能进攻山西的。”
吴三凤眸子里掠过一丝阴狠，凝声道：“二弟，不如趁着明军和李自成、张献忠恶战之机进攻河南，给王朴和明廷来下狠的？一来可以练练兵，二来可以征集一些粮草补给，另外也能给死去的三弟报仇。”
吴三桂皱眉道：“大哥，你犯糊涂了？”
吴三凤愕然道：“二弟这话怎么说？”
吴三桂反问道：“我们关宁军是需要练兵，可大明中央军是理想的练兵对象吗？”
吴三凤摇头道：“当然不是。”
吴三桂又道：“我们关宁军缺粮草吗？”
吴三凤道：“倒也不是很缺。”
吴三桂又道：“那么我们去进攻河南能杀掉红娘子和王朴吗？”
吴三凤道：“这个当然不可能。”
吴三桂道：“既然是这样，那么我们出兵进攻河南就得不到任何好处，反而有可能白白损失掉宝贵的兵力，像这种稳赔不赚的买卖，我们怎么能做呢？”
吴三凤汗颜道：“愚兄欠考虑。”
吴三桂叹了口气，黯然道：“大哥，三弟被杀，谁的心里都不会好受，可替三弟报仇事小，我们吴家的生死存亡事大哪，眼下山西的关宁军可是我们吴家的根本，我们绝不能拿他们去和明军火并哪。”
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