原来，珠儿父母早亡，被寄养在颜杲卿舅父家中，被颜杲卿视如己出。她与颜季明八岁的女儿颜贞按辈分论虽然为表姑侄，但年纪相仿，两个小女孩便形影不离。
常山陷落前夕，她们稀里糊涂地被裹挟在难民中逃出城来。后来，又不幸被贩卖人口的歹徒绑了。那些人贩子见她两个年纪虽小，但都是美人坯子，一看就是大户人家的女儿，故此在两三年中将她们辗转卖到了淮南道的扬州。
当时，虽然中原战火连天，但地处淮南的扬州未遭兵灾蹂躏，仍是一派歌舞升平的景象。瘦西湖畔巨商富贾云集，那种穷奢极欲场面让人不敢相信此时大唐正在经历着战乱……
这可忙坏了那妓院中的老鸨和拐卖人口的贩子，他们将不少在战火中家破人亡、流离失所的女孩当做“瘦马”卖到这里，培训他们琴棋书画、诗词歌赋的才艺，以便长大后好成他们的摇钱树。
珠儿和颜贞两个小姑娘在这里不知道挨了多少鞭打和辱骂，又吞咽了多少苦水和眼泪，一直煎熬着过了两年多，眼见长大了就要坠入苦海。
也正是无巧不成书，恰逢穷困潦倒的李龟年过境扬州，当年的“大唐第一乐师”，如今也只得卖艺为生。一日，他被老鸨请了来做些歌舞教习的活计，才偶遇珠儿和颜贞。
李龟年的见识何等广博？他见这两位少女气质不凡，绝非寻常人家女儿，便以琴音问之，果然，珠儿和颜贞都听得懂他琴中之意，亦以琴音作答，这才道破了自己的身世。
李龟年大惊，他自然知道颜家抗敌的事迹，更知道天子李亨曾降旨寻访颜家骨肉和烈士尸骨，如今在这里遇到，他怎能不管？
可惜，如今他已穷困潦倒，身无分文，又恐道破了两个女孩的身世，反而被黑心肝的老鸨讹诈，甚至被她暗中戕害了两个女孩也未可知。
这位“大唐第一乐师”也只得编了些谎话，告诉老鸨说这两个女孩是难得的好材料，随便找个富商破瓜会大大不值，不如好好学习一段时间的音乐歌舞，将来最次也是送到王府之中做妾，定能搏得更高身价。那贪得无厌的老鸨果然上当，这才又暂时护得两个女孩的清白。
偏偏就在这时，刘展之乱爆发，平卢兵马使田神功率军进入淮南平乱，竟放纵士兵大肆掠夺，杀死胡商、百姓无数，使得从未遭遇战火侵袭的淮南、江南地区也陷入水深火热之中。
兵乱之中，李龟年瞅了个机会，带着乔装改扮的颜贞和珠儿混在难民之中逃出了扬州，三人以师徒相称，一路卖艺讨饭，准备到蒲州去寻颜真卿。
却不料命运多舛，三人刚到陈留地界，却被一股山贼劫了，李龟年痛不欲生，仰天大呼：“天不佑忠臣之后哉？”
听了这话，这伙山贼中走出一位独眼的头领，凑上来恶狠狠地端详了他半天，问道：“刚才你说的是什么意思？”
李龟年只得将二位少女的身世讲了一遍，不住叩头求他开恩。
哪里想到这位独眼头领仰天大笑道：“忠臣！他娘的，大唐的忠臣全让老子碰上了吗？”
他对着李龟年点点头道：“李龟年，我知道你！我今天不杀你。给你三天时间去筹六百贯钱赎人。你放心，三天之内，我保这两个小妞平安无事。三天，你要是不回来，我就让这些兄弟把她们轮了！”言罢又是一阵肆无忌惮地狂笑，不知怎地，李龟年竟觉此人的笑声中带着些悲凉凄苦之意。
然而，此时李龟年却也不顾不上这些了，他待要争辩，却又怕惹得这贼人犯了野性，反而害了两个徒儿性命，只得抱着自己心爱的桐琴飞奔下山，想去陈留城中卖了换钱救人。
这张琴也是当年李隆基亲手所赐，名曰“九霄环佩”，是当世的无价之宝，这些年他即便流离失所，忍饥挨饿，受尽侮辱，也未曾卖掉。如今他已不顾一切，只想换六百贯钱来救两位徒儿。
可惜，屡遭战火摧残的陈留城中哪还有人出得起六百贯来买张桐琴？李龟年奔波了一天，连个肯问价钱的人都没有。头发花白的他筋疲力尽，又怕两位女徒儿遭了贼人的污辱，此时可谓上天无路、入地无门，他悲愤交加，怀抱着那张桐琴，当街大哭起来。
他吟唱了一辈子的诗词，没有一首能比这哭声更加悲戚抒怀；他演奏了一辈子的音乐，也没有一曲能如这哭声更加感天动地。
就在这时，一人来到了他的身前。
那人端详了一会儿正在抱头痛哭的李龟年，问道：“先生可是李龟年么？”
李龟年见有人来问，似乎来人还认得自己，便止住悲声，抬头观瞧。他见这人风尘仆仆，衣着朴素，却不识得。那人叉手施礼，通报了姓名，李龟年才知他正是千里寻亲的颜泉明，也就是自己徒儿颜贞的父亲，真是冥冥之中自有天意。
李龟年大喜过望，忙将过往的事情简要说明了一遍。颜泉明又喜又急，喜的是踏破铁鞋无觅处，没想到自己的女儿颜贞和小表妹珠儿竟然都还活在世上，又急的是两个女孩落到那些贼兵的手里，哪里还有性命？
所幸，他身上带着三百贯钱，本就是叔父颜真卿全家节衣缩食出来给他带在身上的，虽然不够，却也不敢再耽误，两个人便急忙奔回山来。
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