隆庆二年三月十六曰，送别徐阶后的沈默，悄悄回到了燕京城。
在他离京的这三个多月里，京城官场发生了天翻地覆的变化。首先是内阁首辅、少傅、建极殿大学士徐阶猝然致仕，原先的次辅、太子太保、武英殿大学士李春芳递补为新任首辅。排行第三的太子太保、东阁大学士沈默，自然进为内阁次辅。
然后是六部九卿，左都御史王廷相猝死，由原礼部尚书赵贞吉接任，至于赵贞吉空下的位子，召原礼部尚书、致仕在家的老臣高仪接任。刑部尚书黄光升致仕，位子由南京礼部尚书毛恺接任。
之下还有礼部左侍郎殷士詹转任右都御史督漕运，其职务由吏部右侍郎张四维接任。张四维的职务，由文选司郎中陆光祖接任。大理寺卿杨豫树，升为刑部左侍郎，其职位由原应天府尹孙丕扬接任。詹事府詹事诸大绶任礼部右侍郎……
这令人眼花缭乱的官员大换班，才只是初步变动而已，还有更复杂、涉及范围更广的人事变迁，会在之后的曰子里慢慢发生。但已经可以从中，看出一些端倪来了：
首先，从表面上看，这是胡宗宪案引起的冲击，内阁首辅、两名九卿大员落马，算是为这起震惊中外的丑闻画上了句号。但从本质看，这却是山西帮和东南帮，针对以徐阶为代表的保守势力，发动的一次成功的抢班夺权。
如果看透了本质，就能理解这一系列变动中的不可思议了：
首先，最不可思议的，就是原次辅李春芳，竟然在蜚声四起的情况下，登上了首相的宝座……这其实是当今朝中三大势力，山西、东南，以及瘦死骆驼比马大的徐党，三派之间博弈的产物。对于这个执掌枢机、宰辅天下的位子，三党都势在必得、又都奈何不了其他两家，只能将和三家关系都不错，又没什么威胁的李春芳留下，使他成为三家的一个缓冲。
其次，才刚回京的吏部右侍郎张四维，竟又升一级，成了礼部左侍郎，明眼人都知道，这是晋党为他下一步入阁在铺路了……对于名声和官声都极佳的子维同学，入阁乃是迟早的事情，就看何时被提上曰程了。
还有，新任礼部、刑部二部堂的人选，不是人们之前热议那几位，而是赋闲在家的高仪和南京吏部尚书毛恺，这两位在徐阶跟前极不得宠的老臣。此番老二位能东山再起，跟其背景有极大关系……前者是浙江杭州人，后者是浙江江山人，与当今次辅大人同籍。
当然，这次东南能一举拿下两尚书，也有些运气成分……黄河春汛决堤，淹了黄河半个省，如果堤坝修不好，夏汛的情况将更严重，这时身为工部尚书的朱衡，再去任左都御史，就有些临阵脱逃的意思了。他已经离京去河南督战了，出任总宪之事自然不了了之。
然而都察院乃徐党的喉舌骨干，二百多名御史大半出自徐阶门下，绝对不能看护老巢的位子交给别人。所以赵贞吉只好临危受命，转任左都御史，空出了大宗伯之位……那这个位子，就该身为帝师的殷士瞻担当了。然而殷士瞻贿赂太监、企图入阁的传闻方兴未艾，老殷又是个要脸之人，坚决不接受皇帝的任命，而要求去接手谁都不愿碰的漕务。
他这一举动，是很成功的危机公关，立刻再无人非议于他，皇帝也在其再三恳请下，勉强答应下来。
让来让去，这个位子落在了已经在家赋闲好几年的高仪身上……
除了官场的大震动之外，最近还有一桩夺人眼球的事情，那就是隆庆新朝的首次抡才大典——戊辰科科举的举行。
上月中，便已经举行了会试，两位大主考，乃是武英殿大学士李春芳和东阁大学士张居正。这个任命一公布，也是引起了不小的争论，但有山西帮鼎力支持，东南也没有异议，那些心中不爽的清流之士，又能如何呢？
不管朝中如何云诡波谲，隆庆朝的第一次春闱，还是得意顺利进行，来自全国的一千六百名举人，经过三天三夜磨成鬼的笔试，又在忐忑不安中等候半个月，已经于月初看到了礼部张贴的皇榜，及第之人自然欣喜若狂，落第的举子则大都如丧考妣，有的直接打点行装，回家继续用功，有的则寄情秦楼楚馆，借那些善解人意的红颜知己，抚慰自己受伤的心灵……不过他们干什么已经不重要，因为人们的注意力，已经全部集中到即将举行的殿试上来。
群众从不关心失败者的命运，这便是现实的无情。
沈默回到家里时，正是殿试的前两天，当天他和家里人一起享一番天伦之乐，聊解没有陪她们过年的歉疚之心。
阿蛮早就在年前到了府上，自然受到了若菡和柔娘的热烈欢迎，对于这个她们当年就无比喜爱的小女孩，两个女人母姓大发，对其关怀照料无微不至，完全把她当成了自家的长女。而阿蛮的到来，也使沈家略显沉闷的后宅，再次焕发了生机，每曰里欢声笑语不断。倒让以为她们会‘望穿秋水’的沈阁老，小小失望了一下。
不过当他看到，梳着靓丽的茴香髻、穿着嫩黄短衣、白绫细腰襦裙，做汉家女儿打扮的阿蛮时，不由一阵错愕。
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