司马伦、孙秀都很相信巫鬼，听信妖邪之说。孙秀让牙门赵奉假称晋宣帝司马懿的神语，说要让司马伦早日入西宫。
又说宣帝在北芒山当赵王的佐助，于是又在北芒山别立宣帝庙。说叛逆的谋划可以成功。任太子詹事裴劭、左军将军卞粹等二十人为从事中郎，另有掾属二十人。孙秀等安置诸军，安插心腹，让散骑常侍、义阳王司马威兼侍中，出入诏命。假作禅让之诏，让使持节、尚书令满奋，仆射崔随为副，捧着皇帝的玉玺、印绶禅位给司马伦。
司马伦假装谦让不接受。于是宗室诸王、群公卿士都假称有符瑞天文灵应予以劝进，司马伦才同意。左卫王舆与前军司马雅等带领甲士入殿，以威赏明示三部司马，所以都没有谁敢反对。当天夜晚，派张林等人屯守诸门。义阳王司马威以及骆休等人逼着天子拿走玉玺、印绶。不到天亮，内外百官用车舆法驾迎接司马伦。惠帝坐云母车，随行仪仗队几百人，从华林西门出居金墉城。尚书和郁兼侍中、散骑常侍，琅琊王司马睿、中书侍郎陆机跟随，到城下而返回。派张衡保卫惠帝，实际上就是囚禁他。
司马伦随从士兵五千人，从端门进入，登上太极殿，满奋、崔随、乐广把玉玺印绶献给司马伦，于是司马伦便僭位称帝，大赦天下，尊惠帝为太上皇，年号建始。
这一年，贤良方正、直言、秀才、孝廉、良将都不考试；计吏以及在京邑的当出使四方的使者，太学生年纪在十六岁以上以及正在学习的二十岁的人，都任命为官吏；郡县二千石以上的令长适逢大赦时正在职的人，都封为侯，郡纲纪都是孝廉，县纲纪都是廉吏。任世子司马荂为太子，司马馥为侍中、大司农、领护军、京兆王，司马虔为侍中、大将军领军、广平王，司马诩为侍中、抚军将军、霸城王，孙秀为侍中、中书监、骠骑将军、仪同三司。
张林等诸党都登上卿将之位，大加封赏，其余同谋之人都破格提拔晋升，不可胜记，就连奴仆士卒杂役之人也都加封爵位。每次朝廷会见，冠饰貂蝉者满坐，当时的人作谚语说：“貂不足，狗尾续。”只以苟且的恩惠取得人们的欢悦，库府的储备还不够赏赐，金银冶炼铸造还不能供给冶印，所以有白版封侯，君子耻于接受他的赏赐，百姓也知道他不得善终。
当时齐王司马冏、河间王司马颙、成都王司马颖都拥有强大的军队，各占一方。孙秀知道司马冏等人必定有别的图谋，便选拔亲戚党羽以及司马伦的旧官吏当这三王的参佐之将和郡守。
孙秀本来与张林有隔阂，虽然表面上互相推崇，内心其实忌恨他。等到张林当了卫将军，深恨自己没得到开府之职，暗地里给司马荂写信，陈述孙秀专权，行为违背众人心愿，而所封功臣都是小人，扰乱朝廷，可一并杀了他们。司马荂把信给司马伦看，司马伦又给孙秀看。孙秀劝司马伦杀掉张林，司马伦同意。于是司马伦请同宗室的人在华林园聚会，召集张林、孙秀以及王舆入见，趁机拘捕张林，杀了他并诛灭其三族。
等到齐王司马冏、成都王司马颖起兵讨伐司马伦的檄文传来，司马伦、孙秀才大为恐惧，派其中坚孙辅为上军将军，积弩李严为折冲将军，率七千士兵从延寿关出战，征虏张泓、左军蔡璜、前军闾和等率九千人从堮坂关出兵，镇军司马雅、杨威莫原等率八千人从成皋关出兵。
征召东平王司马楙为使持节、卫将军，都督各军抵御三王之师。派杨珍昼夜到宣帝庙祈祷请求，回报总是说宣帝感谢陛下，某日必当破贼。又拜道士胡沃为太平将军，让他招来福祐。孙秀家中天天陈设各种祭祀，制作诅咒制胜的巫术文章，让巫祝选择作战的日子。又让近亲在嵩山上穿着羽衣，诈称是仙人王乔，制作神仙文字，叙述司马伦国运长久，以此迷惑民众。
孙秀想派司马馥、司马虔带兵协助诸军作战，他们二人不肯。司马虔平素与刘舆亲善友爱，孙秀便让刘舆劝说司马虔，此后司马虔才带领八千士兵作三军的后继和援助。张泓、司马雅等虽然连战连胜，但义军分散后又汇合，司马雅等人不能前进。许超等人与成都王司马颖的军队在黄桥作战，杀伤一万多人。张泓径直到阳翟，又在城南攻破齐王司马冏的辎重，杀死几千人，于是占据城池保住屯积军需物资之所。这时司马冏的军队已经在颍阴，距离阳翟四十里。司马囧分军渡过颍水，进攻张泓不利。张泓乘胜追到颍上，夜晚面临颍水列阵。司马冏派轻兵进攻他们，诸军不动，而孙辅、徐建的军队夜晚自乱，径自回洛阳自首。孙辅、徐建逃跑时，不知道其他军督都还在，便说道：“齐王军队强盛，势不可挡，张泓等已覆没。”
司马伦大惊，隐瞒此事，召集司马虔和许超回京。正好张泓击败司马冏的捷报传来，司马伦大喜，便又派许超前往，而这时司马虔在回京的途中已到庾仓。许超回兵前进渡过黄河时，将士疑惑隔阂，锐气内挫。张泓等带领所有兵士渡过颍水，进攻司马冏兵营，司马冏出兵进攻他们的别帅孙髦、司马谭、孙辅，将其全部攻破，士卒流散逃回洛阳，张泓等收集余众回营。孙秀等得知三方军情一天天危急，假传攻破了司马冏兵营，活捉了司马冏，以此欺骗众人，并让百官都来祝贺，而士猗、伏胤、孙会都执掌兵权而不相从。司马伦又授予太子詹事刘琨使节，让他督河北将军，率一千步兵催促各军作战。孙会等与义军在激水交战，大败，撤退保守河上，刘琨烧断河桥。
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