娴皇贵妃乌喇那拉氏，由太后下懿旨，正位中宫，成为乾隆的第二个皇后，承乾宫原就是乌喇那拉氏当妃子时住的宫殿，此刻升级为皇后所住，一例铺陈全又更新，皇后铺宫，有不少金器，眼见得承乾宫里璀璨耀目，果然不是当妃子时的光景。
冰儿移宫到承乾宫，自己占了一个偏殿，比起原来挤在养心殿后，自然是宽敞了不少，然而心里却不痛快。叩见新皇后的时候，别人的脸上不论真假都是喜气盈盈，唯有她拉长着脸，仿佛皇后欠了她一屁股债似的。皇后刚刚正位，也不好意思对并非己出的子女显得冷落，叫别人落下闲话，对冰儿还是笑意融融，心里的厌恶却比原来愈加厉害。
后宫一般无嫁娶或年节的大事，后妃的主要工作就是侍奉太后，抚养幼年的儿女。太后的慈宁宫里，总是一片喜气洋洋、暖意融融的。这日上午，新皇后带领着后宫嫔妃来给太后请安，太后看看这个，看看那个，脸上掩不住的喜色，对皇后道：“你别看皇帝他天子威严，其实他们爱新觉罗家的子孙，都是重情的。那年慧贤皇贵妃殁时几个月来，皇帝身边的人偷偷告诉我，日日皇帝的枕巾都是湿的，也只有孝贤皇后才劝得住。后来，孝贤皇后英年早逝，我瞧着皇帝有一年多都没有走出伤痛去。”她怜惜地瞧着皇后：“委屈了你了！”
皇后心头一酸，强笑道：“臣妾有什么委屈的！让皇上高兴，无忧无虑地处理前朝的事情，才是我们宫中女人的本分。孝贤皇后的贤惠有口皆碑，臣妾正该学着，哪里敢有怨言？”
太后素来是不大兜揽事情的性格，然而宫里这么多年，对什么都看得很清楚，皇后那拉氏原本头脑聪明偏又性格直硬，不大肯随和人，并不是特别受宠，一路升上来，性格虽比以往磨圆了不少，骨子里还是有丢不掉的一些傲气，此番这话，看着冠冕堂皇，实则恰是积怨于心，表白无意而已。如今，皇帝不再为先头孝贤皇后日日伤怀，但之于新皇后，未必满是热忱，不过循例不违罢了。太后只点点头道：“你的心思我明白的。如今皇上正是不惑的年纪，你软和温柔些总归可他的意。”
皇后硬挤出一个笑，欲待说什么剖白，太后却又对令妃招招手道：“你来！”
五六年间，令妃从低微的常在、贵人，无所出的情况下升迁到妃位，是后宫新近嫔妃都不及的，那些与她差不多同龄的妃嫔们，嘴上不说，暗地都有些不以为然——令妃不过内府包衣出身，父亲是个低微的奴才，女儿晋位为妃后也不过升个管领；母亲还是个通房的丫头，也是倚着女儿才有了姨娘的名分；她自己原本不过宫女，长得清秀却不算漂亮，亦只是跟随孝贤皇后时读了两句书，算不得才华横溢，见人时总是一副和善而怯怯的样子。——偏生乾隆喜欢她得紧。
太后握着令妃的手轻轻拍着，却没有多说什么话，最后才淡淡一句：“果然是像孝贤皇后！”
令妃脸都红了，好在经历多了也较以往大方些，轻声道：“奴才多亏太后垂怜，先前又有孝贤皇后栽培，如今也时时靠皇后娘娘提点，只敢勤修内治，孝敬太后，为娘娘分忧。”
皇后的唇角略微一下抽动，终于幻化成一个甜美的笑容：“妹妹的旧称还是改不掉，如今你我是姐妹，哪里说得到‘奴才’一词？”令妃急速一瞥皇后，笑道：“皇后说的是，不过臣妾年纪轻，出身又低微，哪敢在皇后面前僭越。”
纯贵妃笑道：“魏佳妹妹谦虚得紧！我们以前只敢暗暗说你像孝贤皇后，如今太后都发了话，谁说妹妹不是大福大贵的命呢？皇后娘娘素来大度，妹妹也不必担心。”说完，不经意瞥了皇后一眼。皇后见她当面挑唆，心中更作气，当着太后不好说什么，等跪安退下后，与嫔妃们一起出了慈宁宫，才对纯贵妃道：“妹妹素来是细心的人，今日怎么有些孟浪？”
纯贵妃假作不知，奇道：“臣妾愚鲁，还望皇后不吝提点？”
皇后忍了气笑道：“皇上最忌讳什么？传出去不是为魏佳妹妹找不好看么？”
纯贵妃暗自冷笑，脸上是谦恭得几乎惊惶的神色：“果然是臣妾太莽撞了！以后再不敢说这样的话了。”皇后心道：你这话传出去，无论是令妃还是我，都免不得惹闲话遭猜忌，倒是一石二鸟么？心中暗自警惕纯贵妃。
回到承乾宫，恰好看见几个小太监在往里面搬提盒。皇后奇怪问道：“这是哪宫送来的？给谁的？不过三四个盒子，派了倒有五六个太监，这么大张旗鼓的？”皇后宫里的首领太监王可式哈着腰道：“是纯贵妃宫里自制的南方点心，纯贵妃说五公主是南方来的，必然喜欢，除了皇上和太后那里，就送了来五公主这边。”
皇后不由心中火烧：虽则自己不大喜欢南方的甜腻口味，但纯贵妃这一举也未免太轻视自己，且冲着一个公主这么着巴结，谁知道又按了什么心思？欲待和五公主说说，然而想到那丫头一副乖戾的样子，又不愿招惹她，自己生了闷气回了自己住的暖阁。身边的韩嬷嬷瞧着主子生气，跟上去挥退了服侍在身边的小宫女，沏了碗茶送到皇后手边，才轻声道：“纯妃心思大，和主子一道进潜邸，如今自然是不服气得紧。奴婢瞧她已经忘了自己是什么身份！没有抬旗，不过是汉军家的而已！主子不给她点手段，谁知道将来东风压过西风，还是西风压过东风？”
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