苏德战争开始前，波罗的海舰队编有8艘战列舰、4艘战列巡洋舰，2艘重巡洋舰，7艘轻巡洋舰、2艘驱逐领舰、19艘驱逐舰、48艘鱼雷艇、69艘潜艇、656架飞机、数个岸防兵团和防空兵团，是苏联海军中战斗力最强的战役联合编队之一，其基本兵力驻在塔林和里加，与德国和芬兰的海军对峙。
由于斯大林执行大雷雨作战计划，在苏德战争前夕舰队加强了战备，最终波罗的海舰队有效地粉碎了敌人的突然袭击。
不过，随着苏军在边境战争中连连败北，德军逐渐侵入苏联内地，舰队的驻泊系统遭到德国空军的严重破坏，活动受到很大限制，不得不在极端复杂的情况下作战。
苏联统帅部为了避免波罗的海舰队被德国海军全歼，出于保船心理，下令波罗的海舰队从里加湾突围，返回圣彼得堡。
苏联海军此时在里加湾内拥有4艘苏联级终极战列舰，6艘超级战列舰，6艘战列巡洋舰，14艘轻重巡洋舰，以及三百多艘各式驱逐舰和两百多艘潜艇。
苏联海军尽管较德国海军处于弱势地位，但是在波罗的海上，苏联海军对德国海军的威胁是不言而喻的。
为了摧毁苏联海军，德国参谋本部在巴巴罗萨计划当中单独制定了一套对海作战方案，即集中德国公海舰队主力，以突袭形势将苏联海军主力包围在里加湾内全歼。
斯大林为了执行入侵德国的大雷雨计划，将苏联海军主力摆在了拉脱维亚里加湾，准备第一时间突袭在波兰的德国波罗的海舰队，其作战计划是突袭行动消灭三分之一的德国海军主力，然后在专心对付德国海军剩下的战舰。
斯大林很清楚，对德国作战肯定会得到协约国的支持的，尽管英法给苏联开出的条件还不够好，但是斯大林的大雷雨计划却是基于这个大背景制定的。在大雷雨计划国会，就算德国海军剩下三分之二的舰只，依然比苏联海军强大，但如果把英法协约国海军算在内，能够分出来对付苏联海军的德国海军舰只就少的可怜了。
然而，最终还是希特勒下手快，先执行了巴巴罗萨计划，结果苏联海军跟苏联陆军一样被打了个措手不及。
不过，相对于苏联陆军来说，苏联海军的损失没有伤筋动骨。
德国海军在1941年7月22当天下午开进里加湾，准备全歼在里加湾的苏联海军主力。
苏联海军司令不在舰队，副司令基科夫中将为了保船，当即下令苏联舰队逃往圣彼得堡。尽管基科夫的初衷是逃跑，但是却误打误撞的最后保存了苏联海军的力量，没有得到处罚反而变成了苏联的英雄。
不过，他的逃跑之路却是十分凶险，差一点儿就被德国海军消灭了。
德国海军万万没有想到苏联海军会不战而逃，这导致德国海军制定的主力舰决战计划不得不急忙调整，在里加湾上演了猫捉老鼠式的追击战。
在德属波兰建立的三个秘密军用飞机场参加了对里加湾海战的空袭行动。由柏林、汉堡、法兰克福三个航空联队选出四支航空大队，有侦察机6架、战斗机100架、攻击机120架，共226架。这支空军在当天下午五点接到情报，傍晚六点时派出四架侦察机，15分钟后起飞18架轰炸机，晚上七点，鱼雷轰炸机又起飞15架，德军反覆搜索都没有找到苏联海军的踪迹，到第二天凌晨仍然渺无踪迹。
但德军不气馁，他们断定苏联海军一支庞大的舰队不可能就这样消失了，一定在德军不经常出现的地方偷偷的猫着。
23日早上六点，德军派出侦察机9架，兵分两路，搜索区域分为600海里与250海里。接著七点钟34架轰炸机起飞，1小时35分后，50架鱼雷机起飞。 但是经过长久搜索后仍无所获，眼看著就要空手回航。
在紧要关头，第三号搜索机在返航途中发现距希乌马岛50余海里的海面上出现大幅度的尾流（大型舰只通过后，尾流很久才会消失），于是判断苏联舰队从那里通过。
原来基科夫太过胆小，根本不敢走南面的主航道，而是偷偷的穿越里加湾西北方向的萨列马群岛，因为那里岛屿众多，航线复杂，逃跑那天那里正下着暴雨，正好避开德国飞机的侦查。
当然，基科夫本来也不敢走那里的，但碰巧的是舰队里一名叫托夫斯基的上尉军官刚刚完成对萨列马群岛附近海域的调查，发现了一条可以让苏联级终极战列舰通过的水道，这才让逼不得已的基科夫铤而走险的走这条隐蔽小路。
也正因为苏联舰队走了这条刚刚发现的航线，使得德军情报部门无法判断苏联舰队的位置，因为他们的情报上显示萨列马群岛是无法让终极战列舰安全通过的，所以德军侦察机之前都放弃对那个区域进行搜索。
德国海军接到报告后，立即集合所以战舰放弃主航道，转向西北航向，赶在苏联海军逃出里加湾前将其截住。
为了拖延苏联海军的速度，德国海军航空兵接获报告后，命令附近所有飞机高速转向目标海域。但是附近的德军飞行队指挥官得到接敌命令时，发现时间、方位以及所带油料都不足，要取得满意结果是很难的，因为德军机群已经飞了5个多小时了。
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