小说中“棋王梦”从“扬州三杰”开始，又在战争烽火中告一段落。要有好的国家和环境，方能实现成为真正“棋王”的梦想，获取成功的桂冠，有志者，事竟成。
故事就从“扬州三杰”中“慢国手”张锦荣的成长讲起。
张锦荣是“扬州三杰”中后来居上，又成为“棋王”的棋手。小时候他就表现出不凡的弈棋天赋，在他五岁的时候，那年春节过年，他爱好弈棋的父亲张文，给他买了一副漂亮的“斗兽棋”作儿童玩具，从此张锦荣开始爱好弈棋，一发不可收。张文喜欢象棋，但儿子张锦荣当时还小，儿童不太适合弈高智商的象棋和围棋，而古代少年儿童弈“斗兽棋”很普遍，于是认为还是买“斗兽棋”给小张锦荣合适。
张锦荣在私塾学堂念书，一有空他就喜欢与同学们一起对弈“斗兽棋”，每弈必胜。
这天上午，老师又外出办事去了，布置同学们在课室自习做作业。见老师不在课堂上，同学小张又来挑唆与张锦荣弈“斗兽棋”，
张锦荣的坐位正好在走道边，他即在书包里拿出“斗兽棋”来，在书桌上摆好，二人于是站在走道边对弈。
张锦荣说：“让你先行棋！”
“好呀！”小张道。说着他本能地先移动边象要进攻！
斗兽棋双方八个棋子一样，分别是：象、鼠、豹、狼、猫、狗、虎、师。前四个是一对一固定布局，如大象直冲过来，能吃象的鼠在站岗能吃对方象。
果然如此，小张急于驱象进攻，却不防前面对方鼠正“守株待兔”准备吃象！张锦荣是红方，小张是黑方。在黑方一步步进攻的时候，红方却早已“调兵遣将”，“暗度陈仓”！让虎上来替换大象对付黑鼠！鼠见来者不是象！慌忙跳到“河界”躲避，怕让红方虎吃了！于是红方虎所向披靡。
“哎呀！不好！”小张见红方虎己“兵临城下”，吓得大叫起来，手忙脚乱。
“好棋！赢了！”张锦荣驱红虎长驱直入，占领了对方九宫“兽穴”获胜！高兴道。
邻座的女生黄小芳也会弈这棋，见小张这样输了，挤他一边，她要接替小张与张锦荣对弈。说道：“真笨！这么快输了！”
小张不服气。道：“就让你下一盘看又怎样？照样输给他！”
小芳不屑道：“啍！反正比你强！”
“比我强又怎样？五十步笑百步！”小张讥诮道。
“斗什么嘴皮子！快弈呀！”张锦荣道。
小芳这才开始认真下棋，先推出豹，欲由中路进攻。但中路有豹看守的，如果同样是豹过来会被吃掉。果然，小芳的黑豹来了也没用，看见红方豹守在那里没动！慌忙转身逃跑，生怕红方豹追上来，急忙调象上来把关，防止对方进攻。
红方张锦荣这边早有准备，先让鼠探路，黑方把守的象见了红方鼠，慌忙后退躲避，调猫上来应对，准备抓红方过来的鼠，严阵以待。红方鼠往前走，见猫扑来了，鼠机灵地跳入河界，而猫不能进河界，正无可奈何，却不防红方狮过了来，吃掉猫，然后长驱直入，占据了九宫“兽穴”获胜！小芳败了却不服气，再要来一局，还是输了，一连几盘皆输。
小芳见下棋不能赢张锦荣，心里纠结，放学回到家中竟饭都不想吃了，拿自己的“斗兽棋”在房间里研究。
小芳是富家女儿，家里有钱，家里有个小弟才三岁，不董弈棋，晚上她撒娇要妈妈与她对弈，妈妈说她不懂，说小芳她爸董，跟爸爸弈。小芳于是央求爸爸与她弈棋，她爸小时候也玩过“斗兽棋”，可那是少年儿童才喜欢的棋，长大很少再玩全都忘了！他不会弈这“斗兽棋”，问小芳输给谁那么生气？小芳说她总是赢不了张锦荣，不知道为什么？
她父亲说这没关系，明天买一副象棋送给女儿小芳，他可教会小芳弈象棋赢张锦荣更好！于是第二天小芳的父亲买回了象棋给小芳，教会了她弈象棋。
小芳学会了下象棋后，也把象棋放在书包里，一有空便与同学们对弈。她刚开始教会张锦荣他们弈象棋时，每弈象棋总是小芳赢，她非常得意。但张锦荣弈棋进步很快，没过多久同学们都输给了他，甚至于老师与他对弈也赢不了他，成了学校的棋王，他表现出惊人的天赋。当然，他弈棋的进步，也与他那爱好象棋的父亲的悉心辅导有关，他父亲张文也希望他将来能够成为棋王，能光宗耀祖。
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