不久，恰逢元宵佳节，天子与民同乐。唐代闹元宵的重头戏是观赏花灯，盛唐有不少亚健康的胖人，因而易患眼疾，人们相信赏花灯能提高视力，对眼疾有辅助疗效。唐高宗正患有老花眼症，视力不佳，武则天很重视元宵节灯展，要办得豪华隆重，让唐高宗多观赏艳丽的花灯，对眼睛有益，有利于身心健康。
唐都长安城平时一到夜晚全城戒严，以防有人闹事惊扰皇宫。一年中只在农历正月十四至十六日这三天解禁，人们可以通宵游玩。唐代每年的元宵节，长安城里张灯结彩，火树银花，车水马龙，热闹非凡。唐朝的元宵节盛会引得骚人墨客竟相赞颂，歌舞升平。
苏味道是当朝宰相，因遇事要他出主意时总是犹豫不决，双手在坐椅扶手上摸来摸去，难于决断，武则天于是给了他个“模棱宰相”的外号，也是模棱两可成语的由来。苏味道写了一首五言律诗《正月十五夜》，武则天很欣赏，称得上当时元宵诗的佳作，描写了元宵佳节的热闹情景。诗曰：
火树银花合，星桥铁锁开。暗尘随马去，明月逐人来。
游妓皆秾李，行歌尽落梅。金吾不禁夜，玉漏莫相催。
元宵节规定正月十三日上灯，十八日落灯，朝中大小衙门均须张灯结彩，以增添喜庆气氛。外省行台节度，都要送名灯进京，好的有赏。
薛丁山的公子薛刚武艺高强，与朝廷中功臣的公子哥儿们要好，有机会即常聚在一起玩闹，比试切磋武艺，数薛刚武艺最高。他也早已来到长安赏灯，住在唐将秦梦之子，小英雄秦红府中。
到了元宵节这晚，大伙都去赏灯。薛刚等看了一会花灯，来到天汉桥酒店喝了酒。京城的酒性烈，他们喝醉了出来，到凤楼台前观赏景色。
楼前有二个內监，见薛刚他们醉意醺醺，命把他们抓起来。军兵听了上前抓人，于是双方大打出手。打斗中不料一内监被薛刚打死，闹出了命案！
内官慌忙报知天子，唐高宗闻报大惊，急下五凤楼台来，不慎失足跌下楼去，当即驾崩！唐高宗在位二十四年，享年五十六岁。
这是公元六八三年，历史上的薛仁贵也在这年的三月二十四日病逝，享年七十岁。这一年是大唐不祥之年。
再说薛刚闯下大祸，本应一人做事一人当，投案自首或可从宽处罚。可是程老千岁老糊涂，念薛刚忠臣之后，教他上山去，藏匿在他酒肉朋友山大王寨中。
不料被薛刚打死的内监偏偏是大臣张君左的儿子张保！张君左权倾朝野，手握大权，誓要报复。
唐高宗驾崩，武则天万分悲痛，想到事情是因薛刚而起，对薛刚也怀恨在心。但她忙于料理后事，葬唐高宗于皇陵，扶二十七岁的太子李显继位，史称中宗，武则天为皇太后，太子妃韦氏为皇后，大赦天下。因此暂且放过了薛刚。
据史载，唐中宗偏爱皇后，大搞任人唯亲，不断晋升韦氏的亲属。先是韦氏的父亲韦玄贞，由参军晋升为刺史，家人韦弘敏升为太府卿、同中书门下三品，没多久又想晋升韦玄贞为侍中，还欲授予他小时候奶妈的儿子五品官等等。负责人事管理的大臣裴炎，对唐中宗这样做有意见，与唐中宗争辩起来，裴炎据理力争，指出任人唯亲不得人心，恐怕群臣反对。不料唐中宗不以为然，大言不惭道：“我以天下与韦玄贞有何不可！侍中又怎样？”显而他心里认为，天下已是他自己的天下，爱怎样就怎样，目中无人。
“疯了！疯了！……”裴炎见唐中宗这样，被吓得跑出来，嘴里语无伦次。
恰巧裴炎这时正遇到武则天过来，见裴炎这样，武则天问道：“裴爱卿！发生什么事了？”
裴炎于是哭诉了方才发生与唐中宗争辩的事，武则天听后大为震惊，劝慰了裴炎，即召集群臣到乾元殿议废唐中宗事宜。唐中宗的确太过分了！群臣都对他很不满，没有一人保他。于是唐中宗被废，降为庐陵王。立次子李旦为帝，史称睿宗，立其妃刘氏为皇后，其子李成器为皇太子。韦氏结果全被降职，有的还被治罪。
武则天的性格正相反，她性格要强，任人唯贤，因而最反对任人唯亲。她德才兼备，要有才识者才会敬佩她，拥戴她。小人对她只会将已度人，小瞧她，她也最恨小人坏人。因此她更清楚用什么人当官掌权，对国对民和对她才会有利，用人不当的危害等等，她都那样的了解，她是古代很伟大的政治家。
一日，李显的十几个羽林军中的酒肉朋友聚在一起饮酒，他们想起平日与李显在一起时的快活情景，因此十分留恋，便密谋追随李显，劝他造反。不料内中一人借故出来告密，他们被当场抓获。这件事令武则天非常震惊，下令在全国搜捕密谋造反者，辑捕薛刚，凡提供线索者封官，隐瞒者处死，一时间告密者成风。
接着巴州有人告密，疑李贤宅院私藏兵器！武则天慌忙命大将丘神，秘密去巴州检查李贤的住宅，看看举报是否属实。
不料丘神奉旨来见李贤，命李贤暂在里屋呆一会，让他搜查“赃物”。李贤对武则天存有成见，万念俱灰，随时准备着赴死。听丘神的语气是要处决他，李贤竟在里屋自寻短见死了！丘神查无赃物，只得回来复命请罪。无奈，武则天厚葬了李贤，追封为雍王。丘神因失职贬为叠州刺史。
唐睿宗李旦在武则天八子中排行最小，最像唐高宗，表面上好像什么都不懂，与世无争，实则大智若愚，为人老实孝顺，知书达理，在朝廷口碑很好。
睿宗时年二十二岁，风华正茂。在皇子中他最年轻，他从来没想过会轮到自已称帝，毫无思想准备。他一直在埋头念书，用心求学，希望丰富知识。这几天里发生了天翻地覆的大事，他震惊，他惶惑，因此虽然当了皇帝，却像还没有回过神来，他惊呆了，不知如何是好。……
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