吕布派人去山东买回来几百匹好马，却被张飞抢夺了去。吕布与张飞誓不两立，吕布又听了谋士之言，准备借此事故消灭刘备。
吕布点兵列阵，兵临城下。刘备领兵出迎。阵圆处，吕布大骂张飞偷马。刘备问张飞是怎么回事？张飞如实交代。刘备道：“好汉做事，有错必改！快向吕将军赔礼道歉，退还马给人家！”
张飞道：“退还马就是了！何故要道歉？”
“道歉！”刘备生气道。
“好，好！道歉又怎样？能当饭吃？”张飞说着，出阵给吕布施礼道歉。说道：“对不起，向你道歉！你的马还你就是了！”
吕布的谋士陈宫在旁对吕布说：“小心‘放虎归山’”
吕布会意。大骂张飞说：“环眼贼！岂不闻‘趁你病，要你命’！既你有过在先，怨不得我不吃你这一套。放马过来，打了再说！”
张飞大怒，顾不上许多了，拍马直取吕布！张飞挥舞长枪，出神入化；吕布奋起方天画戟，地动山摇。英雄二人酣战一百余合，未分出胜负。
刘备见拿不下吕布，只好鸣金收军守城。吕布把小沛城团团包围。
刘备求和不成，他知道曹操最憎恨吕布，只好放弃小沛，夜间突围而出，去求助于曹操。吕布惧关羽和张飞，不敢追赶。
曹操欢迎刘备，安顿好刘备的人马，然后即推荐刘备为豫州牧，驻守豫州城。
曹操正要起兵讨伐吕布，忽报前线告急，要曹操派兵增援。事发突然，曹操想亲自统军上前线，又担心吕布乘机来攻城打刘备。谋士荀彧见曹操左右为难，献计说可提升吕布的官职，要求他与刘备和好，就不会想着伤害刘备了！主公无后顾之忧。
曹操依计而行，使吕布与刘备和好。曹操起兵十五万，来到前线增援。原来是张绣连结刘表在侵扰曹操的分部，张绣见曹操大军来到，早吓得领兵投降。曹操暂驻军宛城。
一日，曹操喝醉酒，霸占了张绣的叔嫂邹氏。张绣叔张济因不久前与曹军交战中阵亡，其遗孀邹氏在家守寡戴孝。张绣得知曹操霸占了张绣叔嫂大怒，率兵夜袭曹操成功。曹操大败，逃亡中曹操中箭负伤，其子曹昂阵亡，折兵不计其数。偏此时曹操前线各路军来报不同程度失利！曹操深悔自已酒后胡为，自招其祸，遭此惨败！无奈只得下令班师。
张绣因为有智谋过人的贾诩辅助，令曹操吃尽了苦头。曹操对张绣久攻不下，双方对峙。
曹操与众谋士分析形势，认为吕布骁勇，如果被他联结了势头正旺的袁术，那对曹操极为不利。趁目前吕布与刘备关系不是很好，宜先消灭吕布。
吕布武艺高强，乃盖世无双之骁勇之将,兼有谋士陈宫辅助，若仅凭曹军之力难成大事。曹操却早与刘备有约在先，有需要时共同对付吕布。这样一来，吕布要奋力与曹操、刘备二大军交战，非常吃力。尽赶如此，战斗仍然非常激烈，曹操和刘备对吕布久攻不下，险象环生。
僵持了一段时间后，吕布的部下吃不了苦，他们不愿意再这样陪吕布消耗下去，他们于一天夜间偷走吕布的战马和兵器，然后缚住吕布去投降了曹操。曹操此时已攻占了徐州诸城池，吕布与陈宫均在白门楼被曹操处死。吕布武艺超群，堪称三国骁将。但吕布为人见利忘义，难与人相容，是其至败主因，悲惨下场，令人叹息。自古以来仁义无敌，邪不能胜正，正义必胜是自然规律。
曹操大胜，刘备随曹操凯旋回朝。献帝见刘备一表人材，又听说刘备是孝景帝玄孙，非常赞赏，论辈份献帝称刘备为皇叔。汉献帝封刘备为左将军，宜城亭侯。刘备又得到献帝晏请款待，人皆称刘备为“刘皇叔”。
曹操消灭吕布后，他的军队迅速壮大起来。曹操在朝廷掌握了大权，又开始为所欲为，目中无人，连皇帝在他面前都得唯命是从。因此在这种情况下，献帝与刘备密约，如有必要见机行事，为朝廷除掉曹操。
闲来无事。曹操总怀疑刘备有野心，但听说刘备没事天天在后园种菜来打发日子，说是自个儿种的菜好吃。曹操听了哈哈大笑，看刘备他不像有野心之人，心里头才放心一些。
正是青梅挂果时节。一日，关羽、张飞不在刘备身边，刘备被曹操请到一小亭子内。二人品梅煮酒，饮酒畅谈。
亭子内一张石桌，四张石凳子，简单而干净。桌子上盘置青梅，樽煮美酒，英雄俩对酒当歌，畅谈国是，各怀奇志，自然惬意。
亭子旁边有一棵青梅树，正值青梅挂果时节，一颗颗青梅果子长得圆润自如，青翠欲滴，令人见了遐想不已。
酒至半酣。曹操对亭子旁边的青梅树触景生情，讲述了他征战途中一次“望梅止渴”的故事，感慨不已。又大赞刘备后园种菜，韬光养晦，好不容易！有机会也想品尝刘备所种的蔬菜。
曹操饮得好兴致，刘备却心里忐忑不安，他忽然间被曹操请来这里喝酒，也不知道曹操在搞什么名堂！
忽然间天空中晴转阴，远空已乌云密布。天外忽现又长又大的龙卷风，古时候称“挂龙”。曹操的众随从都站立亭外观看挂龙景象，为之大惊失色。
曹操己经饮至半醉。说道：“龙可比之英雄！玄德必知谁可比之天下英雄？”
刘备说道：“实未知也。”
曹操道：“休得过谦！虽不识面，亦闻其名。不妨试说一二。”
“袁绍、袁术是英雄吗？”刘备被曹操缠得无奈，想了想，答道。
“非也。”曹操笑道：“此二人不堪一击，非英雄也！”
“刘表威震九州，孙策江东领袖，还有益州刘璋，又如张绣等等，均非常人可比，他们算得上英雄？”刘备道。
“哈哈哈！非也！”曹操大笑道：“英雄胸怀大志，腹有良谋，有包藏宇宙之机，吞吐天地之志。今天下英雄，惟你和我也！”
刘备闻言，大吃一惊，手中执之匙筋不觉掉落在地！恰巧与此同时，天空打了个响雷，刘备从容地拾起匙筋。说道：“雷霆之威，吓我一跳！”
曹操大笑道：“大丈夫亦畏雷鸣？”
“岂不闻圣人孔子亦畏雷霆之威，何况我这凡人？”刘备慌忙辩解说。
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