奉圣谕上了八马金龙舆的赵荞有些忐忑，不明白昭宁帝为何单独唤她来同乘，连帝君都被打发去登了别的车驾。
在辚辚车轮声中，赵荞终于按捺不住，硬着头皮发问：“陛下这是，有吩咐？”
正经场面上打机锋绕弯子这种事她不擅长的，索性开门见山。
“对，”昭宁帝转头看向她，眸底噙笑，“有个紧要差事，朕反复斟酌了好几个信得过的人选，最终还是觉得用你才最为稳妥。或许有危险，也或许会让你为难。看你愿不愿，不勉强。”
赵荞垂眸，稍稍转念后就点了头：“陛下请讲。”
“你都还不知是何事，应这么痛快，不怕朕推你下火坑？”昭宁帝半真半假地笑瞪她。
“大哥说过，您登基以来看似一切顺利，其实难处很多。外人不知，在某些事上您真正能信能用的人其实有限。若还有旁的人选比我更适合，您不会找我过来的。”
昭宁帝早年为储君就坚持革新，大刀阔斧清除旧时积弊，导致不少守旧势力对她心怀不满。
她登基至今，背后大大小小的暗流涌动从未真正平息过，这帝位坐得半点不轻松。
赵荞认真地回视她：“再深的道理我就不懂了。反正大哥教过，我们这些与您血脉同源的宗亲，既享了赵姓尊荣，就得担负赵姓的使命，没什么愿不愿的。”
昭宁帝微微颔首，笑意更深：“阿澈他，当真将你们几个教得很好。”
……
“阿荞，邻水刺客案的事，你知道多少了？”
昭宁帝语气很温和地发问，却将赵荞惊得绷紧了皮：“我没违背圣谕主动打听！都是从各地坊间闲言里零零碎碎琢磨出来的，就知道一点点而已……”
“知道你没主动打听，”昭宁帝笑睨她一眼，“否则你那归音堂早被查封了。”
赵荞松了口气，照实回禀：“猜到刺客是怎么携带兵器进了戒备森严的邻水城。还感觉，事情似乎与利州那头的……嘉阳公主，有点关联。”
“以往小瞧你了，你那归音堂竟不是胡闹着玩的，”昭宁帝望着面前侃侃而谈的小堂妹，满面欣慰，“那你又为何觉得，事情与嘉阳有关？”
“从邻水摆驾回京后，您立刻派我大哥与贺大将军去了利州，”赵荞有些沮丧地垂下眼睫，“我不确定我想得对不对，我很希望是我想错了。”
她真希望在自己有生之年，永远见不到赵家人同室操戈的惨事。
昭宁帝轻笑出声：“猜对一半。邻水刺客案是有人做局，故意留下线索将矛头引向嘉阳。若朕真的上当，对嘉阳起了疑心先下手为强，他们的下一个目标，应当就是你成王兄。然后是你大哥。”
可惜，那些人并不懂他们这代赵家儿女抱团开创盛世的决心。
……
话说到这里，赵荞终于有机会问出困扰了自己两个多月的疑问。
“陛下，邻水刺客案，究竟是怎么一回事？贺渊为什么会伤成那样？金云内卫又为何遭了重创？”她眼中浮起水雾，抿了抿唇忍住颤颤哭腔，“我可以知道吗？”
“自然是要让你知道，你要去办的那件差事，与邻水刺客案多多少少有点关联。”
昭宁帝叹气：“对方裹着混乱奔逃的观礼百姓，将皇城司卫戍‘放了风筝’。”
当时五十名刺客突然出现，频繁切换“化整为零’与“零合而一”的攻击队形，在人群中快速迂回变位。
又裹了手无寸铁又惊恐四散的百姓为肉盾，皇城司卫戍既无法摆开阵型，弓箭队也因投鼠忌器而不敢轻举妄动。
这种时候，贺渊带领擅长近身搏杀的金云内卫接手，区区五十名刺客，原本应当很好解决。可是——
“那些刺客，服了‘斩魂草’。”
赵荞揉着迷蒙泪眼，眉心深蹙：“那是什么东西？”
“用长在雪山深处的几种草提炼，服用后至少六七个时辰无痛觉，只要没缺胳膊少腿没死透，任刀斧加身也面不改色再战，”昭宁帝郁郁稍顿，“利州的金凤雪山就有能炼‘斩魂草’的东西。恭远侯沐家暗部府兵世代镇守金凤雪山边境，他们的敢死前锋迎敌时，就有服食斩魂草的惯例。”
嘉阳公主赵萦从沐家手中接过利州军政大权时，自也同时接过了“斩魂草”的秘密。
这就是对方给昭宁帝下的套。
“当时在场的人都不知世上有这种东西，见他们如此，只当鬼神阴兵，百姓乱成一锅粥。毫无防备之下遭遇这样诡谲的刺客，又要力保百姓不失，”昭宁帝缓缓闭上眼，沉重叹息，“金云内卫只能‘以命换命’。”
金云内卫常规为九人一队，贺渊共带了五队人随驾前往邻水，刺客也在五十人上下，按说人数上是旗鼓相当的。况且内卫最精于近身搏杀，一人拿下三五个刺客都该游刃有余。
就因为斩魂草的缘故，内卫最终战损近乎一比一。
三十五人捐躯，两人致残，五人重伤。
这是内卫建制以来最惨烈的一次伤亡。以身许国，不负君，不负民，英魂昭昭。
“他们中的大多数都是武德五年春正式进入内卫，是贺渊一手带出来的，那年冬天在溯回的冬神祭典，也是贺渊带着他们完成了第一次历练。都很年轻，十六七岁，就是你这般年纪。”
从今往后，他们也将永远这么年轻。再也不会长大了。
昭宁帝自己是带过兵的人，非常能理解这件事对贺渊来说是如何挖心掏肺的痛楚。
她似乎感同身受般按住心口，甚至连自称都变了：“我不让人打探此事，就是怕有人在他面前漏了口风；故意让林秋霞放他尽可能长的休沐，也是为了不让他过早接触内卫卷宗。”
赵荞莹莹双目已起了淡淡红雾，她死死咬住手背，泪珠连绵不绝无声滚落。
“阿荞，让着他些，别怨他不记得。若不是忘掉了那些人、那些事，他从昏迷中醒来时，或许就已经活不下去了，”昭宁帝满眼痛意地望着泪流满面的赵荞，伸手轻抚她的发顶，“他不懦弱。任何知道当时发生了什么的人，都能理解他为什么遗忘……”
因为那道“以命换命”的命令，是贺渊亲口对那些年轻人下达的。
虽然他也和他们一样毫不犹豫地冲向那些诡谲可怕的刺客；
虽然他也和他们一样以身为盾、血迹斑斑将慌乱失控的百姓护在身后；
虽然他那道当机立断的死令，在那个时刻是唯一且正确的选择。
可那些年轻人，那些他一手带起来的下属同僚，都死了。
而他，还活着。
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