今年难得安生的在家过年，常顾和明姜特意把家里好好收拾了一番，张灯结彩，焕然一新。三十那天，遥祭过先祖之后，常敃就和常敬牵着幼弟给父母大人拜年，常顾和明姜看着出落得眉清目朗的长子、因为长个抽条脱去了婴儿肥的次子、还有站得不太稳却依旧似模似样的想跪下行礼的幼子，都觉得心满意足。
给三个儿子发了压岁钱，一家人热热闹闹的过了年，天气也渐渐暖和起来，常顾他们下水操练了几回，海匪倭寇却全没有影子，沿海难得过了个清净的春天。不料刚入夏，就从京里传来了惊天消息：皇上于五月十一日驾崩，太子已经在灵前即位！
皇上，现在该称先帝了，先帝今年不过才四十四岁，正是壮年，虽然身体算不得顶好，时有小病小痛，却没人料到他会这么突然就病逝。明姜不担忧别的，只担忧祖父：“祖父上了年纪，突闻噩耗，不知他受不受得住。”祖父和先帝师生君臣都极为相得，明姜真怕祖父伤痛致疾。
果不其然，她因为不放心，特意遣了人过去送东西，顺便看望两位老人，结果下人回来就报说，严家老太爷突闻噩耗，当下就几乎没站稳，缓过神来就要进京去，众人好歹劝着缓了缓，却不料老人第二日就病倒在床，起不来了。
明姜吓得不行，赶忙收拾东西就要回平江，常顾这里离不开，两个孩子还要上学，明姜就把孩子们都留在家里，让蝉儿和蛛儿帮乳母看着海哥儿，她自己带着下人回平江去探病。
乍一见到祖父的时候，明姜的眼泪直接就掉下来了，祖父虽已年过古稀，可这些年回到平江，生活的惬意舒适，除了须发皆白，面容却还保养的不错，谁知这次回来，祖父神智昏昏不说，面上也多了许多斑点和沟壑，似乎一下子就老了十多岁。
刘氏拍拍明姜的手安慰：“人老了就是这样，别哭，大夫说了，你祖父就是一时急痛攻心，养养也就好了。”
明姜跟着祖母出去，避着祖父问道：“祖母可是又哄我，若是无碍，为甚大哥他们重新漆了寿材？”她一回来就听王令婉说了，所以心里越发受不住。
“这是我的意思，一则寿材放久了，总要重新漆一漆有备无患，二来也是冲一冲的意思，你呀，别多想。”刘氏走路颤巍巍的，却还在安慰孙女。
明姜终于发现祖母也苍老了许多，就搀着她到榻上坐，然后蹲坐在她脚边，将头靠在祖母的膝盖上，说道：“是孙女不孝，孙女这回不走了，就留在家里给祖父侍疾。”
刘氏将手放在明姜的脖颈处，笑道：“又说傻话，你不走了，家里的孩子们怎么办？连孙女婿也不顾了？回来看看就行了，你祖父知道你回来看他，心里欢喜，很快就会好起来的，放心。”
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