在中国古代最令妖邪胆战心惊并且法力无边的四大神兽就是青龙、白虎、朱雀、玄武四兽了。青龙白虎掌四方，朱雀玄武顺阴阳，四灵圣兽说的就是苍龙、白虎、朱雀、玄武天之四灵。青龙为东方之神；白虎为西方之神；朱誉为南方之神；玄武为北方之神，龟蛇合体。故有《三辅图》曰：“青龙、白虎、朱雀、玄武，天之四灵，以正四方，王者制宫阙殿阁取法焉。”在上古时代，古人把天分为东西南北四宫，分别以青龙（苍龙）、白虎、朱雀、玄武（一种龟形之神）为名。实际上是把天空分为四部，以每部分中的七个主要星宿连线成形，以其形状命名。
东方的角、亢、氏、房、心、尾、箕形状如龙，所以称东宫为青龙或苍龙；
西方七星奎、娄、胃、昂、毕、角、参形状如虎，称西宫为白虎；
南方的井、鬼、柳、星、张、翼、轸联为鸟形，称朱雀；
北方七星斗、牛、女、虚、危、室、壁，其形如龟，称玄武。
于是，青龙、白虎、朱雀、玄武又成为镇守天官的四神，辟邪恶、调阴阳。四神之中，青龙与白虎因为体相勇武，主要地被人们当作镇邪的神灵，其形象多出现在宫阙、殿门、城门或墓葬建筑及其器物上，在最后一种场合里，龙已不是助墓主升天，而是镇慑邪魔，保卫墓主的灵魂安宁。
在古代，龙是皇权的象征，又是祥瑞之物。《瑞应图》云：“舜东巡狩，黄龙负图，置舜前。”汉画中出现的青龙，有的代表祥瑞，以示吉祥如意，有的是作为升仙乘驾的神物。尤其在汉代，龙既是一种瑞物，又可乘之升仙。古代神人多乘龙而行，如祝融乘两龙，颛顼乘龙而至四海，黄帝乘龙而升天。龙在汉代五行观念中又被视作代表东方的神兽。
青龙，亦作“苍龙”，古代神话中的东方之神。龙是中华民族的图腾，自黄帝授命于天，威泽四方，龙就成为中华民族乃至整个中国的象征，而比较明确的定形是在汉代，从大汉朝开始，龙就被确定为皇帝的象征与代表。在东方传说中，青龙身似长蛇、麒麟首、鲤鱼尾、面有长须、犄角似鹿、有五爪、相貌威武，而在西方神话里，龙更像是长翅膀的蜥蜴。
白虎，古代神话中的西方之神。形体似虎，白色，凶棉比，因此成为尊贵的象征。同时白虎也象征着威武和军队，所以古代很多以白虎冠名的地方都与兵家之事有关，例如古代军队里的白虎旗和兵符上的白虎像。白虎一般出现在汉代画像石墓的墓门上，或与青龙分别作为单独画像刻在墓室的过梁两侧，用以辟邪。《风俗通义》云：“虎者，阳物，百兽之长也，能执搏挫锐，噬食鬼魅。”在汉代五行观念中，白虎被视作西方神兽。
朱雀即凤凰，在古代被尊为鸟中之王，是祥瑞的象征。最初为东方部族所崇拜的图腾，其状如锦鸡，五彩毛羽，生性高洁，饮必择食，栖必择枝。相传凤凰见则天下太平，所以朱雀在古代的影响与龙不相上下，成为谶纬玄学的一个重要内容。被视作代表南方的神兽。
朱雀，亦称“朱鸟”，形体似凤凰，古代神话中的南方之神。因其形似鸟状，位在南方，火属性，所以在游戏中经常以凤凰的形状出现。但其实朱雀和凤凰是两种不同的生物，凤凰是百鸟之王，而朱雀却是天之灵兽，比凤凰更稀有尊贵，破坏力也更强。在日本的漫画和游戏里，朱雀都是作为强力召唤兽或者妖兽出现的，比如漫画《幽游白书》和根据漫画改编的同名游戏。
玄武，也叫“真武”，俗称“真武大帝”，是道教所奉的神。相传古净乐国王的太子，生而神猛，越东海来游，遇天神授以宝剑，入湖北武当山修炼，经四十二年而功成，白日飞升，威镇北方，号玄武君。但宋朝忌讳玄字，因而改称真武。玄武又相传本身是北海一只大龟，此龟曾经被当作柱子支撑整个蓬莱仙山，因其灵性深觉，历经多年的听道闻道，终于修得正果。所以帝王陵寝多有驮碑之龟，正是以此暗寓玄武。另外玄武又叫玄冥，故又称北冥，听到这个名字估计不少读者又联想起北冥归海，还有金庸老先生笔下人物逍遥子的《北冥神功》。
玄武，形似龟而有蛇鳞，为龟蛇合体之物。龟有升仙的灵性。洪兴祖《楚辞补注》云：“玄武为龟蛇，位在北方故曰玄，身有鳞甲故曰武。”玄武一名由此而来，它与南方之神朱雀相对应。
麒麟，是中国古代传说中象征仁和祥瑞的灵兽，其形似鹿、龙头、独角、狮尾、牛蹄、遍身鳞甲、身带火焰。“麒麟”以“鹿”为偏旁，古人造这个词的时候，便明白无误地告诉人们，麒麟由鹿演化而来，但它又决不是鹿，比鹿多了一些零件和装备。据说它的身子像麕，也可以写成麇，古籍中指獐子；有牛的尾巴，圆的头顶，却只有一只角。有的说麒是雄的，麟是雌的，形状被描绘得略有不同。但据说麒的开头大略像鹿。它被古人视为神兽、仁兽，长寿，能活两千年。能吐火，声音如雷。“有毛之虫三百六十，而麒麟为之长”。
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