这次的协商不欢而散，皇帝从庆寿堂出来，让太监们散开，自己一个人呆呆站了很久。她从来都是个善于自保的人，尚仪局把她历练得油盐不进，她爱他也不过尔尔。无所谓，本来就是他死命要把她留下的，她再闹，最后还是得乖乖留在他身边。只是皇后让他看不懂，她原来那么好的性子！日久见人心，他和她处了十来年，曲尽和敬，为人分明没有什么可挑眼的，可是对待素以的问题上，不知怎么和以前大不相同了。
他一个人悠着步子踱，穿堂过巷，一抬眼已经到了长春宫的边门上。既然就在面前，还是进去瞧瞧吧！他举步跨进门槛，这里是中宫宫掖，和别处不一样，檐下站班太监多，看见他就要通传，被他抬手止住了。路过东庑房的时候瞧见里头点着蜡烛，红顶子的御医正忙着写方子抓药。他驻足一叹，料着皇后大概又抱恙了。她身底儿不好，三天两头要瞧病吃药，太皇太后曾和他说过，这房媳妇恐不是个有寿元的，就为这个，他对她的怜惜多了很多。本来相安无事，现在却往他不希望看到的方向发展。对素以有情，对皇后的义也难割舍，真是两难。
东墙上的步步锦隔窗拿撑杆撑着，雕花地罩两边束帐幔的穗子上扣着铃铛，一阵风吹过来，脆声作响。他听见皇后的声气儿，“这个姑娘生得好，哪家的？”
她身边赖嬷嬷道，“回主子，商旗禁军统领齐布琛家的。”
这是在看秀女的画像，打算月底留牌子用。皇帝迈步进门，见皇后歪在罗汉榻上，这样的月令，头上还戴着卧兔儿，想是头风发作，又开始闹头疼了。
先前没人回禀，屋里人冷不丁看见他吃了一惊。皇后忙下地来蹲福，“我这儿人越发不会当差了，万岁爷来了也没人招呼一声。”
皇帝携她起来，笑道，“是朕不叫他们出声的。”对跪地的人随口说了句起喀，转过脸看八仙桌上的册子。一溜蝇头小楷，全展开了有一丈长。偶尔几个名字拿朱砂笔勾了圈，初略数数有十来处。他心下了然，却有意问皇后，“这是在忙什么？”
皇后从晴音手里接了茶盏来呈敬给他，自己在边上坐下了，应道，“万寿节过后就要选秀了，上回你同我说宫里不留人，单选几个出来赐婚，余下的都发回去叫她们自行婚配。这固然是天恩浩荡，我心里也认同你这么做，可是细琢磨，似乎又有欠妥的地方。”
皇帝端着茶盏抿了口，垂眼问，“哪里欠妥？”
皇后迂回道，“选秀是祖制，打从南苑王府起就没落下过。每三年一次，除非是历代的大王到了耳顺之年，否则没有不扩充后宫的道理。你瞧你现在还没到而立，和臣工联姻也是坐实根基的方儿，这会子莫名的把人全遣返了，叫旗里的人怎么议论？我的意思是，就算充门面，好歹封两个答应常在。外头悠悠众口，堵住了，别人也没什么可说的了。没的叫朝臣为这事上疏，议起来怪丢面子的。”
你说她什么好？深明大义，找不着错处，可皇帝现在留了心眼，听着哪儿都觉得不对付。他把青花托碟搁在矮几上，语气很平淡，“朕没有要翻牌子的打算，那些女孩儿进了宫，一辈子就耽搁了。”
皇后怔了怔，简直有点找不着北。半晌才道，“宫里一百多的滕御……全指着你呢！你和素以情深，我都知道。可……你同太上皇不一样。太上皇是开国之君，大杀八方，早就立了威，就是有闲话也不能入他老人家的耳门子。况且他独宠皇太后时已经有十二位阿哥了，咱们呢？死了一个伤了一个，只有三个是齐全的，这不成啊！你想想，社稷是重器，重器必要皇脉去承担。你正是春秋鼎盛，倦怠了可怎么好？做帝王有寻常人没法体会的艰难，遇着对的人不想挪窝是有的，可你瞧办得到么？”她说着红了脸，冲晴音使个眼色，让她把屋里人都打发出去，这才细声道，“素以眼下有孕，也伺候不了你，还是让马六儿往御前送牌子吧！难不成还有人嫌子息多的？”略顿了顿，又有些黯然，“我是没法子，自己不成器，只有盼着别人来替你传宗接代了。外头我帮不上你什么忙，内廷里……”
“先不说这个。”皇帝打断她，有些厌倦她总是这样一副大贤大德模样。如果把慧秀送到御前是贤德，那千方百计在他和素以之间制造矛盾，这又是什么说头？他站起来，下了脚踏绕室沉吟，“这种事儿是上了岁数的人该记挂的，你有什么可着急的？儿孙多也有多的乱，前朝夺嫡，连死十一个皇子的事儿你大概是忘了，忘了也不怨你……朕今儿来是想问你，你得了荣寿和慧秀被治罪的消息么？”
皇后心头一跳，早知道他来少不得要问这个，既然他没有牵五跘六的叫指证，说明他心里还是顾念她的。再说荣寿都已经往北边去了，她能推脱的空间也大。其实平心而论，这并不算什么要紧事，她办的桩桩站得住脚，也不怕他责难。
“是，我昨儿就听说了。”她颔首道，“我也知道万岁爷想和我说什么。”
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