不过，这时的突厥还不能称为后突厥，因为当时的突厥处在唐朝大军的打击之下，并且，很快就给裴行俭攻破。681年十月，唐军在裴行俭的统率下，一路猛攻，最后把伏念的驻地给包围了。
在唐朝大军压境的危急情况下，伏念不得不逮捕温傅，向唐军投降。为了解除突厥人的后顾之忧，裴行俭答应伏念，不杀他。可是，裴炎忌恨裴行俭的功劳，向唐高宗进谗言，要高宗杀了伏念。
自从汉武帝奋击匈奴开始，华夏对北方游牧民族一直实行恩威并济之策，就是对于投降的异族厚遇之，对于那些敢于反抗者绝不留情。这一策略取得了很好的效果，唐朝也奉行这一策略。
裴行俭的处置是适当的，虽然高宗仍然在位，不过，当时的朝政大权已经落入了武则天之手，她没有洞悉裴炎这一险恶用心，铸成了大错。
这为后来突厥大规模反叛埋下了火种。投降是死，不投降还是死，还不如奋力一搏，这是人之常情，从此以后，突厥人宁愿战死也不投降。
事发之后，裴行俭感慨朝廷杀降，以后不会有人投降，并称病不出。后突厥的屈起，很好的应验了他的预言。
682年，颉利可汗的族人阿史那骨咄禄又叛，他祖父是舍利元英部酋长，世袭吐屯之职。这就是跌颉利施可汗，后突厥的真正奠基者。伏念死后，他率十七人愤而出走，一路招收不甘心的突厥人，聚众至七百人，并占领了黑沙城（现呼和浩特）。
伏念被杀，使得唐朝在突厥人心目中的地位大减，尤其是伏念的残部对唐朝更是不满，跌颉利施可汗是个精明人，利用这一机会，收拢伏念余部，聚众五千余人。抄袭铁勒九部，获得大批牛羊人口，从此变强，自立为可汗，后突厥正式开始了。
突厥虽有反叛之念，其心却不坚，毕竟唐朝强盛，大唐风华让突厥人留恋。若是没有伏念被杀一事，突厥人也不会有必死之心，也许后突厥根本不能立国，很快就会给扑灭。
后突厥立国之后，大举南下抄掠，并于683年三月围单于都护府，杀司马张行师，弄得安北都护府不能在漠北立足，不得不南迁。
一时间，突厥人的声势大振，寇掠边关，掳获无数，好在给名将薛仁贵击溃。
这只不过是稍挫声势罢了，后突厥为害越来越烈，闹得不可收拾。实在没办法，武则天派出名将程务挺防守北地。程务挺是一员名将，跟随裴行俭破击突厥，参加过黑山之战，在突厥人中的名头很响亮。
后突厥听说他来镇守北地，就怕了，约束部众不敢滋扰边关，北地获得一段难得的安宁期。只可惜好景不长，程务挺和裴炎关系好，武则天诛杀裴炎，程务挺帮着说了几句好话，惹得武则天不高兴了，派人把程务挺给杀了。
程务挺之死，突厥人最是高兴。他们宰牛杀羊，摆上酒席庆贺了几天。最让人想不到的是，突厥人还给程务挺立庙，每当出征之时，就要来祭告一番。
这一政治谋杀的后果非常严重，北方无人能防突厥人，突厥人更加猖狂，先后寇掠代州、昌平、朔州，更严重的是使得爨宝璧全军覆没，唐朝朝野震动。
武则天气愤不已，骂骨咄禄为“不卒禄”。
此时的武则天有没有为杀程务挺一事后悔，就不得而知了。
骨咄禄在位期间，后突厥四面出击，实力大增，唐朝的北部、九姓铁勒、三十姓鞑靼、契丹、奚都曾给他征服过。他一生出征47次，他亲自参加的战斗就达二十多次，这为后突厥奠定了很好的基业。
他死后，他的儿子年幼，他的弟弟默啜自立为可汗。
默啜虽是自立，不过，这是一只狡猾的狐狸，善于借风使柁。自立之初，他深知根基不稳，必须借助唐朝的力量才能稳固自己的汗位，他就向唐朝称臣，请求内附。
可以这样说，正是武则天的失误，导致了后突厥的立国。在处理西域，夺回安西四镇一事上，武则天的表现可圈可点，在处理后突厥问题上她是臭招频出，失误不断。第一个失误就是没有阻止高宗杀伏念，给了突厥人以战心。第二个失误就是为了政治利益而杀了程务挺，使得北方无能抵挡突厥的大将。
紧接着，武则天的第三个失误又来了。也许武则天嘴上不承认，很可能在心里还是后悔杀了程务挺，使得北方不得安宁。
也许是感到颜面无光，默咄的请求一到，武则天大喜过望，立即册封，赏赐无算。默啜很会做人，为了讨武则天的欢心，他派兵击破契丹，以此报捷。武则天就更加高兴了，封他颉跌利施大单于、立功报国可汗。
狡猾的默啜知道机会来了，趁武则天高兴的时候，他请求唐朝归还丰、胜、灵、夏、朔、代六州的突厥降户，以及单于都护府之地。在这之外，还讨要谷种、缯帛、农器、铁等物。朝中的反对声一片，争论不休，武则天最终把六州降户上万户突降人给了默啜，还给了他谷种4万斛、杂彩5万段、农具3千件、铁4万斤。
这是资盗以粮，默啜得到这些降户，人口大增。再得到这些物资，就好比买卖人有了本钱，可以把买卖做得更大一样，他充分利用这些资源，先是攻占契丹的新城，得到人口物资，实力大增。
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