在芳汤庄园用过晚膳，她们启程回府。但见斜阳如血，寒鸦数点，流水绕青山。
回府的时候，已是月至中天。
老管家上前迎接，禀报道：“小娘子，清谢池的并蒂花开了。”
一般府里的管家，遇上此事，一定会大喜过望，第一个禀告主人——此嘉瑞兆也，请往视之。
但老管家和皇甫思凝的表情都有些沉重。
凤竹道：“并蒂花开又怎么了？”
老管家的眼皮也不抬一下，道：“莲花双蒂者，常有之。但清谢池所开，乃是红白二色，十分难得。”
凤竹道：“既然难得，你为什么还要一副死了人的样子？”
老管家默然。
皇甫思凝解释道：“我父亲不太喜欢成双成对的东西。我娘亲在世时，这并蒂花也开过一次，人皆以为祯祥，我娘很高兴，当时她已身怀六甲，特意请我舅舅和表兄们来府观赏。帖子都下好了，那并蒂花却被不知道何人偷偷摘了……”她的余光一扫老管家，他的一张老脸布满褶子，永远也舒展不开，“后来我表兄上门，误闯入了父亲的凤凰竹林，又砍坏了一片林子……”
那都是十几年前的往事了。
说遥远也不算极遥远，却恍惚是隔世的温柔一梦。就像母亲爱抚的手，吟诵故事的声音，音容笑貌宛然应在，今生今世，拥抱不得。
凤竹道：“那你还等什么，和上一次那样偷偷把花摘了，不就行了？”
老管家咳了一声，道：“还请小娘子定夺。”
凤竹道：“原来你这么怕他。”
皇甫思凝道：“凤竹。”
凤竹缄言。
皇甫思凝叹了一口气，道：“和上一回那样，悄悄摘掉罢。别让父亲知道，也少了麻烦。若是日后他问起来，就说是我讲的。”
老管家松了口气，领命而去。
凤竹目送他蹒跚苍老的步伐，道：“他是故意的。”
皇甫思凝道：“我知道他是故意的。父亲现在性情大变，反复无常，任谁面对他都不敢贸然担半点责任。何况新帝待父亲，也未必会像先帝对外祖那样言听计从。说到底，父亲欲以一己之力挑衅满国世家，毕竟根基太浅，力有不逮。倘若有反噬……”她咬了咬唇，不再讲话，馨然一笑，“算了，凤竹你也听不懂。我不该和你说这些的。”
凤竹道：“霜儿，你是嫌弃我了，是不是？”
皇甫思凝道：“你又胡说甚么。”
凤竹道：“你嫌我傻，嫌我疯，嫌我不懂你的朝堂大事，不愿意让我听，难道不对吗？”
皇甫思凝道：“我怎么可能嫌你。”
凤竹摸了摸脖颈，道：“你推我的时候，力气那么大。”
皇甫思凝抿起唇，认真地看着她，道：“是你有错在先。”
凤竹委屈道：“我都认错了，还任你惩戒……”
一想起当时的活色生香，皇甫思凝的脸就有些发烫，扭过脸去，道：“这事到此为止，不要再提了。”
凤竹只好应允，表情里还有些不加掩饰的失落。
皇甫思凝当作没看见。回房之后，绿酒前来禀告：“娘子，苏公子送的东西到了。”
之前苏画提及一锅端了一队儊月人马，俘获了不少新式兵器，不知经了多少人的手，最后收在工部。这件事没头没尾，十分奇怪。皇甫思凝也费了一番周折，才打探清楚。
此事发生在离边关二十里处。儊月小队一行六十余人，孤军深入，行动十分离奇鬼祟。他们被发现之后，临危不挠，悍不畏死，无一投降，折损了己方三四倍的人手才得以全歼。
打探清楚以后，她疑惑反倒更甚。
胥吏侵渔，世家作害，并非方棫朝夕之事。令氏不复存在，空落出来的位置自有无数人垂涎三尺。千军易得，一将难求。令氏毕竟是曾经大掌军权的国中第一望族，族中谋勇之将、经略阃师，扼守边关，抗击侵略，皆为朝廷之封疆大臣，尽在那一番狂风骤雨般的清洗中化为斑斑血迹。
现在巡边的将领之中，别说领军出兵，甚至都没人与凤氏的栖梧军真正打过照面。令氏族诛极惨烈之际，不知多少人喟然叹息。也有人不忍坐视狂瞽，冒着掉脑袋的风险，拼死上谏道：“为一念私心，乃坏吾万里长城，千秋罪人也。”
而今边境统帅空虚，其间危险不言而喻。有人夜夜畅游，醉生梦死无畏无惧；自然也有人日日惶恐，担忧大军铁蹄落下。但这几个月来，事态不可思议的平静。平西王无视这个绝佳的机会，不出一兵一卒，边境犹如一潭平安死水，甚至连往日小规模的骚扰掠夺都不再发生。
除了这一次——区区不足百人，而且全军覆灭。
来也莫名，亡也莫名。
绿酒将苏画送来的东西呈上，道：“苏公子一共送来了三样东西：一把刀，一个千里镜，还有一个他也不知道是什么。”
皇甫思凝有些讶异，道：“苏画也不知道？”
绿酒点头，道：“苏公子说，那东西和他的刀一样，都是从那个身份最高的尸体上收缴回来的，可能大有名堂。”
皇甫思凝皱了皱眉，道：“那东西且不提；这个小队居然配备了千里镜？别是唬人的吧。”
绿酒道：“娘子，那千里镜精绝无比，请您一试。”
皇甫思凝拿起千里镜，略一摆弄，望出窗外。但见半里许之人物树木如在户庭咫尺之间，神异非常，骇然道：“这是什么东西！儊月的千里镜居然能做到这个地步？”
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