“呵呵，姜才将军，这一天迟早会来的，火器的发展会成为历史的潮流，无人可挡。”我笑笑道，“各位将军，襄阳会战已经结束，下一阶段的重点就是北伐之战，朕已经和军务院及军中主要将领商议完毕，明日一早，朕会在此召开军事会议，宣布组建北伐军的有关事宜，你们五人于会后便率部返回扬州、庐州，准备北上。”
“是，皇上。”
宋元边境的某处隐蔽树丛中。
一位身穿百姓服饰的年轻人道：“史将军，这一路上颇为顺利，想必那苗再成只会派人北上搜寻，断然不会想到，我们向东三百里之后再向北而行，而且还有这样一条秘密通道。”
这名年轻人看上去十分精干，说完之后，那位史将军并未作答，只是默默地向南看去，也不知道在想些什么。另一位年龄稍长的中年人道：“那还用说，史将军智勇兼备，在庐州军中被称为双杰，岂是那苗再成可以相比的。”
年轻人言中的秘密通道乃是天涯祭司杨琏真迦发现的，知道这条通道的，除了杨琏真迦本人以外，也就只有眼前这位史将军了。
被称为史将军之人，正是江淮军区第十四厢厢指挥使史玉琪。
数日前，史玉琪接到了忽必烈亲自下达的命令，让其想法设法弄到火器的样品。在庐州城中，只有五支火枪，自己身为厢指挥使，自可轻易取之，同时，史玉琪也知道，火枪乃是军中控制得最严的武器，即便从武器库取出，单靠萌芽之人也很难离开庐州城，更不要说回到千里之外的元朝了。
思前想后，在和萌芽掌柜商议后，史玉琪最终决定，亲自护送这批火枪返回北方。
从参加武举开始，在近五年的时间里，史玉琪一步一步地向上爬，成为了江淮军区厢级指挥使。这数年间，宋朝军队发生了天翻地覆的变化，可以说，史玉琪乃是其中的见证人之一。偶尔，当忘却自己的真实身份时，史玉琪也会为这种变化感到兴奋，但每到夜晚来临，独自一人之际，却又感到深深的不安。
史玉琪叹了口气，四处看了看道：“天色尚早，大家在此休息一会，等夜幕降临后，我们穿出这片树林，经过一个小山村，然后再翻过两座大山，便能到达我朝境内了。孔雄，你带二人到周边看看，别在最后的时刻出现什么差错。”
“是，史将军。”
孔雄正是刚刚说话的那位年轻人，在萌芽商行的身份是二掌柜，另一位年长之人乃是萌芽大掌柜腾格。萌芽商行是蒙古细作部门设在宋朝的据点之一，目的是为了配合史玉琪的行动，传递情报，这一次要携带火枪前往大都，史玉琪自是不放心将火枪交给他人，而自己一人又拿不了，便让萌芽之人随同撤离。
既然史玉琪奉命撤回北方，萌芽商行也就失去了继续留在庐州的必要。
“史将军，火枪真的这般重要吗？朝廷竟然不惜让将军北撤，多年的心血啊。”
“腾格，我朝与南朝的襄阳之战已经结束，我军就是败在南朝的火器之下，而且，哎，还损失了数万精锐。”史玉琪心情沉重地言道，“以我的武功，如果面对数支火枪，在近距离内也很难做到全身而退，何况南朝的御林军有上万名火枪手之多，至于火炮、投掷弹，其威力想必也不会弱于火枪吧。”
腾格精通武功，知道史玉琪的武艺高强，还在自己之上，即便在蒙古军中，也足以挤进高手行列，连他都这么说，看来火器的威力的确非同小可。
“但愿大汗在得到这几支火枪后，能够想出破解火器之法。”受史玉琪的影响，腾格也变得忧心忡忡。
约莫半个时辰后，夜色渐渐降临，史玉琪往南看了一眼，随即下令道：“出发。”
“是，将军。”
一行十余人快速向北，很快便消失在黑夜中。
七月二十五日早上，我在襄阳帅府的会议室中召开了北伐前最后一次军务扩大会议，在襄阳一带所有厢级将领以上的军中大将全都参加了这次会议。
“各位将军，按照战前的规划，襄阳会战结束后，我军将转守为攻，也就是到了我朝北伐中原之际，今日会议的主要内容是有关北伐事宜。北伐大军将以中路军为主，两翼为辅的方式向北推进，这点已经明确。下面，朕首先宣布各路大军的组成以及主要将领的任命事项。”
我指了指地图上的山东，继续道：“东路，我江淮军区共有八个厢的军力，其中，第七厢和第十一厢分别留守扬州和庐州两城，由厢指挥使许文德将军和苗再成将军担任两地守备，其余六个厢的兵力及破虏军，共计八万余人组成东路北伐大军，由江淮军区制置使李庭芝将军担任元帅，副制置使夏贵将军担任副元帅，王胜将军、姜才将军担任先锋，夏青将军担任参议，于八月十五日出兵北上，攻打山东，我东路北伐大军的对手将是元朝的东路军和山东驻军，人数约在八、九万人，和我军的兵力相当，元军主帅是曾经担任过忽必烈侍卫亲军都指挥使的董文炳，此人文武双全，任山东东路经略多年，治军严谨，乃是忽必烈的爱将之一。不过，董文炳终究是北方汉人，和蒙古权贵不和，与现任元朝山东行省平章事的都克翰颇为不和，这点当可利用。夏贵将军，转告李庭芝将军，东路北伐军的基本任务是拖住元朝的东路军，如果进攻受阻，可以暂缓攻击。”
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