又是一年冬。
还没到11月，天气便已经转冷。今年的冬天似乎来得格外早些，而越来越多的数据表明，地球的环境正在一天天变得恶劣中。根据统计，寒冬的日子正逐年递增，如果按照这些数据进行推演，那么十年之后，冬季将延长至四个月之多。这还是指中洲大陆这位于大洋中心的大陆，而那些偏向于两极的地区，冬季的时间可能长达半年！
于是有学者呼吁，公司或组织间对地球资源的掠夺应该缓一缓，将资金和人力投入到改善地球环境的项目中来。否则五十年后，即使是中洲大陆，冬季的时间也可能长达半年，甚至更久。
而百年后，地球更可能迎来永恒寒冬。到时，那就真的是世界末日了。
可惜这些呼声，大人物们是不会听进耳中。在他们看来，地表的环境再恶劣也不关他们的事。与其投入大量的资源去改善整个大气环境，不如直接建造一些地下城市。从投资和回报方面来考虑，绝对比前者来得更直接，回报也更快一些。
同样，这样的问题也不是升斗小民所能够忧虑得了。所以零驾着车行驶过国会前的小广场，看到几名学者正声嘶力竭地动员着过往的市众为改善气候问题进行游行示威时，零只是付诸一笑。
小人物是无法让世界听到他的呼声，想要做到这一点，唯一的办法就是变成大人物。
民意这种东西，在旧时代或许还有些作用。可在新时代里，绝对的力量会掩盖所谓的自由民主。就连阿斯加特这种标榜自由民主的城市，这两种东西也是有限度的。
一切的根源，在于能力者的出现。
以人类这个种族庞大的基数来看，能力者占据的只是极少数的份量。讽刺的是，新时代的天平绝对是疯狂的，正是这极少数人，却让命运的天平完全倾向于他们。普通人对能力者来说，几如猪羊无异。要么成为奴隶，要么杀死。
能够生活在阿斯加特里的普通人，已经比荒野其它地方的人要幸运得多，至少他们不必一辈子当奴隶。有限度的自由，让他们只要努力和付出，便能晋升为自由民。
不过，也就仅此而已。
使用上位者给予的一丁点权利想反过来威胁上位者，这不是笑话是什么？英灵殿之所以提供给民众一个自由演讲的舞台，无非是为了疏导底层民众一些负面的情绪罢了。即使这些情绪再怎么激烈，充其量就是流速较快的河流。河水再急，却怎么也冲不跨用铁权建立起来的巍巍堤坝。
开过议事广场，零沿着公路朝城市的出口驶去。他在司令部的任务系统中接受了一个任务，任务的代号名为“冬狩”。这是一个讨伐性质的任务，讨伐的对象则是原先和阿斯加特保持友好关系的一支异族。
名为埃斯的异族，是半人半兽的怪物。它们浑身上长披满长毛，单眼巨嘴，长有獠牙。埃斯族人双臂如猿，硕长触地，善攀爬。而手掌间生有肉缝，遇敌时可从肉缝中伸出锋利短促的骨刺，骨刺中空，其中有纤细管道可通过某些器官的控制，进行加压以弹射出麻痹猎物神经的毒液。
这是埃斯族最常用的狩猎方式，这支异族在阿斯加特的评价系统中为低等智慧生物。它们的智能与零之前接触的亚伦族相近，已经拥有自己简陋的语言系统，能够制造简单的工具。
埃尔族占据了旧时代一个小型庇护所，并把庇护所方圆百里内划定为自己的领地。这支异族有三百左右的成员，其中壮年的有两百名左右。埃尔族尽管脾气暴躁，但在和阿斯加特接触的这段日子以来，对于阿斯加特方面的驻留人员还是保持着友好的关系。
可就在最近，阿斯加特方面突然收到埃尔族驻守员的求教。不知道什么原因，埃尔族突然性情大变，把仅有的三名驻守员残忍杀死后，再将他们的头砍下来，最后用尖锐的木桩穿头而过，并把它们插在领地的边缘。这是低等异族常用的一种示威方式，用以警告木桩上面头颅所属的种族不得进入它们境内。
否则，后果就和那些示警物一般下场。
无疑，这是对阿斯加特最大的挑衅，阿斯加特方面自然得有所回应，于是这个讨伐任务就这么发布了下来。
诚然，任务的报酬很不错，只是对手是三百人左右的异族，却不是普通的冒险团队能够拿得下的任务。至于公司性质的军队，则对任务报酬看不上眼。于是任务闲置了近一个星期，在司令部决定回收并把它转交给正规部队来处理时，却给零拿了下来。
零要的不是报酬，而是给自己新成立的军队一次历练的机会。
尽管在数量方面，零的军队只有百人左右，但军队的装备却不是埃尔族所能够比拟的。而且以一百对三百，在数量上也不至于太过悬殊。若是埃尔族的数量超过五百人，那么零就不会接下这个任务。以少胜多是不得以而为之，数量与素质永远是相对的关系。
当数量过于悬殊的时候，士兵的素质再好，即使能够打胜也是惨胜。这样的胜利，一点意义也没有。
零需要的是一次检阅士兵配合作战的机会，而不是把他们推出去送死。
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