沈绥还记得自己早年间读书时, 曾专门研究过张道济的文风和主张, 当时他就已经是声名极盛的文坛领袖，圣人赞他：当朝师表，一代词宗。时人将其与许国公苏颋并称为“燕许大手笔”。早年制科考试时, 策论天下第一。中第后不过五年, 就进入凤阁成为舍人。宦海沉浮, 他的仕途在圣人登基后走入巅峰。开府仪同三司、尚书左丞相、集贤殿知院事、上柱国、燕国公，这些名号震慑世人。他一手创办丽正书院, 后改名为集贤殿书院, 成为天下学子膜拜的对象。
当这位文宗踏着搭板走到众人所在的这艘船上时, 所有官员皆向他躬身作揖, 称一声：
“张公。”
他虽已罢官, 但依旧是天下士人的楷模。
“诸位莫要多礼, 某听闻，朝廷三司派了人来，是哪几位？”张说虽然德高望重, 举手投足却谦逊有礼。
沈绥和裴耀卿、刘玉成连忙上前一步再度施礼，做自我介绍。
“焕之，东灵, 真是许久不见了。”张说显然是识得这二者的。
“张公, 进来可安？”裴耀卿作为代表说话。
“呵呵呵，瞧我这幅模样, 可称得上安？”张说笑道, 话语却有几分苦涩。
裴耀卿与刘玉成不知该如何答话, 瞧着张说比之以往憔悴苍老许多的容颜，心中多少有些唇亡齿寒、兔死狗烹的凄徨。当年张公是何等风光，却一夜之间荣耀尽失，这或许也是他们仕途终点的写照。为官不易，伴君艰难。
张说却并未再为难此二人，而是将目光转向沈绥。瞧着这位风华绝佳的青年，他笑了，眼底有着欣赏和感怀：
“这位便是大名鼎鼎的雪刀明断沈伯昭沈司直罢。”
“末学不敢当。”沈绥躬身施礼，谦逊道。身上的气质，却给张说一种不卑不亢之感。
“好。”张说笑着赞道，“丰神俊秀，清风有骨，是大好的青年。你也不必过度谦虚，那慈恩案我是有所耳闻的，能在短时间内就破了这样一起复杂又无头绪的案子，足以说明你的能力。只是，我不得不说，这起案子，或许比慈恩案更加诡秘，让人困惑又心寒。”
刘玉成问道：
“张公何出此言？”
张说望着船舷外滚滚黄涛，叹口气道：
“我身份特殊，是案发的当事人。元茂当时就与我一道在甲板上饮酒，他的失踪，对我来说是极不可思议之事。三位，我的话，只是当事人的一面之词，莫要尽信，也莫要因我的身份而有所顾忌。我知道我身上有很重的嫌疑，三位当谨慎待之。”
“我等自当秉公办案。”资历最老的裴耀卿表态道。刘玉成心中有些不以为然，他实在想不出，张道济到底有什么动机杀害朱元茂，他相信朱元茂多半是醉酒失足落水。这案子，又有何复杂？
张说凭栏望江，缓缓叙述道：
“正月十三日，元茂朝会结束，自长安绕道抵达蜀地，与我见面。我与他是十多年的老友，他早年间在长安任中央官时，就是我一手提拔起来的。十年时（指开元十年），恰逢突厥战事，我节度朔方，他跟着我在前线打仗立了功，后来被封到荆州做了大都督。他在荆州这一带本就有亲戚，虽然是远亲，但自从他来了后，就亲近起来。”
张说所叙的这一段往事，为官的都很清楚。开元八年时，朔方大使王晙为造假军功，诛杀突厥降部阿布思数千人，惹下祸端，引起并州的同罗、拔曳固等部族的恐慌。为平息事端，张道济持节出使，率领二十人，安抚各部，以身犯险，感动诸部，事端暂时平息。
开元九年，遗祸再起，突厥降将康待宾起兵作乱。圣人派遣王晙帅兵讨伐，张道济为军师。当时，康待宾暗中勾结党项，攻破银城、连谷，还占据粮仓。张说率一万人出合河关袭击，大破康待宾，并乘胜追击。当逃到骆驼堰时，党项反戈，叛军溃散。张说招抚党项流散人员，使他们各安其业，并否决了部下诛杀党项全族的建议。后来，张说还奏请设置麟州，安顿党项，使党项诚服。
这一仗打得极其漂亮，张说人望如日中天。回长安后，就被擢升为兵部尚书，拜同中书门下平章事，出将入相。
开元十年，张说担任朔方节度大使，并巡视边防五城。当时，康待宾余党康愿子举兵造反，自立为可汗，并劫掠牧马，西渡黄河出塞。张说率兵追讨，在木盘山擒获康愿子，俘虏三千人，又将居住在河曲六州的降户五万余人强行迁往中原的邓、仙、豫、许、汝、唐等州，杜绝隐患，立下汗马功劳。朱元茂当时就是他手底下的副将，同样立下赫赫军功，后来被封为荆州大都督。
张说叹了口气道：“元茂的为人我是知道的，他相当正派，胸中虽多沟壑，亦有豪情，爱讲义气人情，是很值得结交的朋友。我罢官后离开长安，与他有许多年未曾见面，此番他来看我，我自然非常高兴。我登船送他沿江而下，一路饮酒笑谈，十分畅快。做梦都没想到，他竟会因此遭遇不测。
说实话，当晚的事情我记得不清晰了。但我会喝得这般烂醉，真是生平罕见，我只隐约记得自己并未饮多少杯，很快就失去了意识。他酒量犹在我之上，更是不该喝得烂醉如泥，失足落水。我始终无法释怀，总觉得这其中有古怪。此外，在江中打捞也持续了这么长时间了，我们几乎是在第一时间就在下游拉了网，按理说，不该到现在还找不到尸首。整个案子都透着离奇，使我困惑。”
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